Palmimaja du Jardin botanique de Tallinn

Le Jardin botanique de Tallinn est fondé le 1er décembre 1961 comme institut de l'Académie des sciences de la RSS d'Estonie, dans l'ancienne vallée de la Pirita, sur des terres qui avaient appartenu à Konstantin Päts, premier président de la République estonienne. Ses collections sous serre ouvrent au public en 1971. Le jardin passe sous l'autorité de la ville de Tallinn en 1995.

C'est dans ce contexte que s'élève la Palmimaja, la maison des palmiers, achevée en 1999 sur les plans de Vilen Künnapu et Ain Padrik, associés depuis 1991 et issus du courant postmoderne dit « école de Tallinn ». Le bâtiment fut retenu parmi les nommés au titre de meilleure construction en verre et béton de l'année. En 2008, la ville lança la construction d'une seconde serre contiguë, destinée à remplacer trois serres vétustes datant de 1971.

Deux décennies d'usage révélèrent les faiblesses de la Palmimaja : toiture perméable, dégâts des eaux, béton fissuré, métal corrodé et pertes de chaleur considérables. Annoncée en 2018, la reconstruction dépouilla l'édifice jusqu'à sa structure porteuse, jugée encore saine, pour le doter d'une enveloppe neuve. Conduits par l'entreprise Ehitus5ECO sur un projet d'Infragate, avec le bureau AVAB pour l'architecture intérieure, les travaux coûtèrent environ 2,2 millions d'euros. La serre rouvrit officiellement le 8 juin 2021.

La silhouette de la Palmimaja est dominée par une tour vitrée, et l'édifice associe le verre au béton dans une composition caractéristique du vocabulaire postmoderne de Künnapu et Padrik. Le projet de rénovation porte sur une surface nette d'environ 2 178 m² répartie sur deux niveaux.

La rénovation a surtout corrigé les défauts techniques d'origine : la façade vitrée de la tour a été remplacée par un vitrage plus isolant, le chauffage et la ventilation reconstruits, et des volets d'aération automatiques réagissent désormais à la température, au vent et aux précipitations. La maîtrise de la condensation, point critique dans un bâtiment où l'humidité de l'air reste très élevée, a été revue, et des lampes horticoles aident les plantes à traverser l'hiver balte, pauvre en lumière. Le café a été agrandi sur deux niveaux, dont une partie suspendue au-dessus de la salle des palmiers.

Les serres du jardin totalisent environ 2 000 m² utiles et quelque 2 000 plantes, présentées par grandes zones climatiques. La salle des palmiers rassemble palmiers, bananiers et plantes tropicales utiles comme le caféier ou le papayer ; d'autres espaces accueillent les cactées et succulentes, les espèces subtropicales, eucalyptus et camélias, ainsi que la flore méditerranéenne.

Les orchidées occupent une place particulière : le jardin en cultive plusieurs centaines d'espèces, et chaque mois de mars la Palmimaja accueille une exposition d'orchidées devenue traditionnelle, organisée depuis plus d'un quart de siècle.

Le jardin botanique se trouve à une dizaine de kilomètres à l'est du centre de Tallinn, dans la vallée boisée de la Pirita, non loin de la tour de télévision. La Palmimaja constitue le point de départ naturel de la visite, surtout en hiver ; à la belle saison, elle se combine avec la roseraie, l'arboretum et les sentiers balisés du parc, dont un parcours botanique de près de quatre kilomètres. Il faut compter une heure pour les serres, une demi-journée avec les collections extérieures. Le mois de mars, avec l'exposition d'orchidées, est un bon moment pour s'y rendre.