Palmusali (Kaisaniemen kasvitieteellinen puutarha)

Le jardin botanique de l'université d'Helsinki descend de celui fondé à Turku en 1678 par Elias Tillandz. Après le grand incendie de Turku en 1827, l'université est transférée à Helsinki et le jardin s'installe en 1829 à Kaisaniemi, sur un terrain dont Carl Ludvig Engel dessine le premier aménagement. Une grande serre en bois, due à Franz Faldermann, jardinier du jardin botanique de Saint-Pétersbourg, est achevée en 1832, une petite en 1835 ; le jardin ouvre au public en 1833 et les deux serres sont agrandies en 1862.

À la fin du siècle, l'architecte Gustaf Nyström remplace la grande serre par la Palmusali, la salle des palmiers en fer et verre, achevée en 1889. Il en dessine aussi les deux ailes, terminées en 1896, et les maisons de la savane et de la forêt pluviale sont prêtes en 1898.

En février 1944, huit bombes tombent sur le jardin et brisent les vitrages en plein hiver. Les quelque 1 500 taxons cultivés sous verre meurent de froid, à l'exception d'un cyprès. Des graines de nénuphar géant Victoria cruziana, restées au fond du bassin gelé, permettent toutefois de relancer la culture de l'espèce. Les serres rouvrent en 1948 avec environ 1 600 plantes, et une serre ronde destinée aux nénuphars est achevée en 1953. Après une vaste rénovation menée de 1996 à 1998, le président Martti Ahtisaari inaugure les serres restaurées le 21 septembre 1998.

La Palmusali, partie la plus ancienne et la plus haute de l'ensemble, est une construction de fer forgé et de verre dont le haut volume vitré abrite les grands palmiers. Nyström l'a prolongée par deux ailes symétriques, auxquelles se sont ajoutées les serres thématiques de la fin du XIXe siècle, puis la serre ronde des nénuphars des années 1950. L'ensemble compte aujourd'hui dix serres ouvertes au public, reliées les unes aux autres en un parcours continu.

Le même architecte a signé en 1903 le bâtiment principal de l'institut botanique, qui accueillait salles d'enseignement, collections, bibliothèque et logement du professeur. Serres, parc et bâtiments forment un site inscrit à l'inventaire national des environnements culturels bâtis d'intérêt national (RKY), qui souligne le rôle du jardin dans la culture horticole finlandaise.

Les dix serres, organisées par milieux, conduisent des déserts brûlants aux forêts pluviales et aux zones humides tropicales : forêt méditerranéenne, savane et désert africains, forêt pluviale, flore australienne. Le jardin annonce plus de 1 200 taxons sous verre.

La Palmusali accueille un parcours consacré aux grandes inventions du règne végétal, qui retrace l'évolution des plantes et présente des fossiles vivants ; on y voit aussi des fougères arborescentes et des tillandsias. La serre ronde abrite le nénuphar géant de Santa Cruz, Victoria cruziana, descendant des graines qui survécurent au bombardement. Bananiers, caféiers, cacaoyers, cactées en fleurs et plantes carnivores complètent la visite, ainsi qu'une graine présentée comme la plus grande du monde.

Le jardin de Kaisaniemi occupe le parc du même nom, en plein centre d'Helsinki, à quelques minutes à pied de la gare centrale ; des tramways passent sur l'Unioninkatu. On entre par la porte du parc ou par celle de Kaisaniemenranta, et le jardin extérieur est gratuit.

Ouvertes toute l'année, les serres sont un refuge apprécié pendant l'hiver finlandais. Outre la Palmusali, leurs salles évoquent la forêt pluviale, la savane, le désert, la forêt sèche, les îles, l'Afrique du Sud et la Méditerranée, et accueillent saintpaulias et nénuphars. Comptez une heure à une heure et demie ; l'accès est de plain-pied, mais couloirs et portes sont étroits. Le café Viola sert des déjeuners, et l'été la visite se prolonge dans le jardin et le parc ; le second jardin botanique de l'université, à Kumpula, est à quelques kilomètres au nord.