Palmu māja du Jardin botanique de l'Université de Lettonie

Le Jardin botanique de l'Université de Lettonie, le plus ancien du pays, est fondé en 1922 à Dreiliņi, puis transféré en 1926 sur le domaine de l'ancien manoir Volfšmits, à Riga. Sa maison des palmiers voit le jour à l'époque de l'indépendance : le complexe de serres ouvre en 1928 ou la serre est construite dans les années 1930. Elle ne mesure alors que 9 mètres de haut, puis est portée à 12 mètres lorsque le grand figuier planté à ses débuts atteint le toit.

En 1939, le compositeur Jāzeps Vītols offre au jardin un palmier de sa collection personnelle. À la fin des années 1960, le figuier touche de nouveau le plafond : un nouveau bâtiment, bien plus haut, est alors édifié et ouvert en 1972 ; c'est à ce moment que la serre atteint ses dimensions actuelles, 24 mètres de hauteur pour 550 mètres carrés.

Au fil des décennies, la structure se dégrade au point de ne plus garantir une température stable ni d'empêcher les infiltrations par la toiture. Fermée pendant cinq ans, entre les restrictions sanitaires et les travaux, la Palmu māja fait l'objet d'une rénovation d'environ 1,5 million d'euros, qui renouvelle entièrement l'ossature et les vitrages. Elle rouvre au public le 22 décembre 2025, présentée par ses gestionnaires comme le complexe de plantes tropicales le plus grand et le plus moderne des pays baltes.

Avec ses 24 mètres, la Palmu māja est décrite comme la plus haute serre des pays baltes ; elle couvre 550 mètres carrés au sol. Lors de la rénovation achevée en 2025, la charpente porteuse et les structures vitrées ont été entièrement renouvelées, de même que les parois et la couverture.

Les équipements techniques ont été remplacés : chauffage, brumisation, éclairage d'appoint et renouvellement d'air, le tout piloté par un système climatique automatisé qui surveille les conditions en continu. La ventilation fonctionne sur deux niveaux, avec des lanterneaux qui s'ouvrent d'eux-mêmes, et des lampes de croissance complètent la lumière naturelle lorsque celle-ci ne suffit pas. Des gouttières chauffées permettent de recueillir l'eau de pluie toute l'année pour l'arrosage. Le projet visait aussi l'efficacité énergétique, de meilleures conditions de travail pour le personnel et la réduction des émissions de CO2.

La collection réunit 286 espèces subtropicales et tropicales ainsi que 116 cultivars, venus d'Australie, d'Afrique, du bassin méditerranéen, de Chine, du Japon, du Moyen-Orient et d'Amérique du Sud. On y compte 25 espèces et variétés de palmiers et plus d'une dizaine d'espèces inscrites sur la liste rouge de l'UICN.

Le palmier offert par Jāzeps Vītols, un kentia (Howea forsteriana), mesurait 2 mètres à son arrivée et dépasse aujourd'hui 12 mètres. Le grand figuier à larges feuilles approche de son centenaire. Un Strelitzia nicolai semé au milieu du XXe siècle atteint 6 mètres et fleurit aux côtés du Strelitzia reginae ; les Brunfelsia et les palmiers nains comptent parmi les autres floraisons remarquées.

Le jardin s'étend sur une quinzaine d'hectares en plein air et rassemble quelque 6 000 plantes. La Palmu māja se visite avec les autres serres et, à la belle saison, avec la maison des papillons tropicaux.

La serre offre un abri tempéré pendant le long hiver letton ; la fin de l'hiver et le printemps, en particulier février et mars, sont la période où la plupart de ses plantes fleurissent. En avril, magnolias et lilas du jardin extérieur prolongent la visite. Des visites guidées sont proposées en letton, en anglais et en russe.