Joseph Paxton

Joseph Paxton est né le 3 août 1803 à Milton Bryan, dans le Bedfordshire, dans une famille d'agriculteurs. À quinze ans, il devient jeune jardinier au parc de Battlesden, près de Woburn ; après plusieurs places, il entre en 1823 aux jardins de Chiswick de la Horticultural Society, loués au duc de Devonshire. Le duc, qui l'a remarqué, le nomme en 1826 jardinier en chef de Chatsworth, la grande demeure familiale du Derbyshire ; il épouse l'année suivante Sarah Bown, nièce de la gouvernante, qui l'assiste dans son travail. Au service du 6e duc, il fait de Chatsworth un lieu d'expérimentation : l'arboretum commencé en 1835, le jardin de rocaille entrepris en 1842, la fontaine de l'Empereur, bâtie pour la visite possible du tsar en 1844, qui n'a jamais eu lieu, et dont le jet a été consigné à 90 m, et le remodelage du village d'Edensor. Sous verre, sa Grande serre, achevée en 1840, mesure 84 m de long, 37 m de large et 19 m de haut ; c'est alors la plus grande construction de verre d'Angleterre. Elle est démolie en 1920 ; seuls ses murs de soutènement subsistent. Le mur conservatoire (« The Case »), long de 91 m, que Paxton dessine en 1838, reçoit en 1848 un châssis de bois et de verre. À Lismore Castle, en Irlande, la serre à vigne de 1853, en bois, applique son toit à crêtes et sillons conçu pour capter le plus de lumière possible.

En 1849, il fait fleurir à Chatsworth le Victoria regia, nénuphar géant, et lui construit une serre dont le dessin s'inspire des feuilles de la plante. En 1850, alors que les 245 projets reçus pour abriter l'Exposition universelle de Hyde Park ont tous été écartés, Paxton esquisse le sien le 11 juin, sur un buvard, pendant une réunion à Derby ; son projet, dressé en neuf jours, est retenu. C'est une version très agrandie de sa serre aux nymphéas : un édifice modulaire et préfabriqué, largement vitré, de plus de 500 m de long, monté en huit mois par 2 000 hommes avec Fox, Henderson, entreprise spécialiste des charpentes de fer. L'Exposition ouvre en mai 1851 et remporte un grand succès ; Paxton est fait chevalier en octobre. Le Crystal Palace est ensuite reconstruit à Sydenham, plus grand, avec deux transepts ajoutés ; la reine Victoria l'y inaugure de nouveau le 10 juin 1854, au milieu de jardins que Paxton dessine avec des bassins et des jets d'eau. Il y reste jusqu'à l'incendie de 1936.

Paxton compte aussi parmi les créateurs des parcs publics britanniques. Le parc de Birkenhead, dont Paxton dresse le plan en 1844 à la suite de la loi de 1843 et qui ouvre en 1847, est décrit comme le premier parc public établi aux frais de la collectivité au Royaume-Uni ; Edward Kemp, qui avait travaillé avec Paxton à Chatsworth, en supervise la construction. L'Américain Frederick Law Olmsted le visite en 1850 et en retiendra, pour Central Park à New York, nombre de traits. Il dessine d'autres parcs urbains, dont le People's Park de Halifax, avec Edward Milner (ouvert en 1857), et contribue à Kelvingrove Park à Glasgow ; en 1845, Coventry le charge de dessiner un nouveau cimetière public, celui de London Road.

Il écrit aussi : il dirige le Magazine of Botany (1834-1848) et fonde en 1841, avec d'autres, le Gardeners' Chronicle. Élu député libéral de Coventry en décembre 1854, il siège jusqu'à sa mort. Il dessine pour le baron Mayer de Rothschild le château de Mentmore (Buckinghamshire) et, pour les Rothschild encore, celui de Ferrières, près de Paris ; ses spéculations ferroviaires l'enrichissent. Il meurt le 8 juin 1865 à Rockhills, sa maison de Sydenham.