Birkenhead Park

Le parc est aménagé à la suite de la troisième loi d'amélioration de Birkenhead, votée en 1843 : cette loi privée du Parlement permet à une autorité locale d'employer des fonds publics pour créer un parc ouvert à tous. Une ceinture de parcelles, prévue dès le plan de Paxton de 1844 pour des maisons et des villas, entoure le parc, et ces constructions devaient en couvrir une partie de la dépense. C'est le premier parc public du Royaume-Uni créé aux frais de la collectivité.

Joseph Paxton, nommé par sir William Jackson, dessine le parc. Edward Kemp, qui avait travaillé avec lui à Chatsworth, est recruté pour superviser le chantier, et c'est à lui que reviennent pour une large part les plantations et le développement général du parc. Un autre homme de Chatsworth, John Robertson, dessine les loges avec l'architecte de Liverpool Lewis Hornblower. En 1845, la commission demande à Paxton de modifier le plan des parcelles encore invendues ; il se retire ensuite et laisse Kemp achever le parc. Nommé surintendant la même année, Kemp le reste jusqu'en 1891, pendant quarante-six ans.

Le public fréquente déjà largement le parc dès l'été 1845, mais l'inauguration officielle est repoussée au lundi de Pâques 5 avril 1847, pour coïncider avec celle des nouveaux docks. Lord Morpeth ouvre le parc devant des milliers de personnes.

En 1850, l'Américain Frederick Law Olmsted visite le parc et forge à son propos l'expression « People's Garden », le jardin du peuple ; ce qu'il y voit influence ensuite ses propres plans pour Central Park, à New York. Les travaux de Central Park commencent en 1858, et Olmsted revient à Birkenhead l'année suivante.

En septembre 1917, le parc accueille l'Eisteddfod national du pays de Galles, en présence du Premier ministre Lloyd George. Quand le lauréat du concours de poésie est proclamé, personne ne se lève : le poète berger Hedd Wyn a été tué au combat quelques semaines plus tôt, et la chaise vide est couverte d'un drap noir.

En 1921, une serre à palmiers est construite dans le parc ; gravement endommagée par le Blitz de 1941, elle est démolie en 1947. En 2002, une subvention de plus de 11 millions de livres, accordée entre autres par le Heritage Lottery Fund, l'Union européenne et le conseil de Wirral, lance un vaste programme de restauration, qui touche notamment le pavillon-embarcadère, le pont suisse et l'entrée principale. Le centre d'accueil, ouvert en 2006, s'inspire du Crystal Palace de Paxton. En 2023, le parc est inscrit sur la liste indicative du Royaume-Uni en vue d'une candidature au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Paxton compose un paysage qui imite la campagne tout en y plaçant des loges, des ponts et un pavillon-embarcadère. Arbres et arbustes sont disposés de façon à cacher puis à révéler sans cesse les vues. Le paysage paraît naturel, mais il a été soigneusement dessiné.

Le parc, qui couvre près de 140 acres (environ 57 ha), est traversé par Ashville Road, qui le divise en deux parties : le haut du parc, au nord-ouest, et le bas du parc, au sud-est. Chacune a son lac, entouré de talus et de monticules plantés et doté d'une île boisée ; celui du bas du parc, aux contours irréguliers, lance des bras d'eau qui varient les vues au fil du chemin qui en fait le tour. Park Drive, l'allée carrossable qui fait le tour du parc, était réservée aux voitures de promenade, avec un chemin piéton sur son bord extérieur : cette séparation des circulations compte parmi les innovations du projet.

Le parc a cinq entrées avec loges. L'entrée principale, qui porte la date de 1847 et a été dessinée par Lewis Hornblower et John Robertson pour Paxton, est une triple arcade monumentale en pierre de taille, aux arcs segmentaires, rythmée par des colonnes ioniques géminées qui s'élèvent sur toute la hauteur et se prolongent sur les loges voisines ; elle est classée au grade II*. Les autres loges s'appellent loge gothique, loge italienne et loge crénelée ; les deux loges jumelles de Park Road North, dites normandes, sont en réalité de style néo-grec.

Le pont suisse est une passerelle couverte : des culées de pierre portent sa structure de bois, et des colonnes de bois contreventées soutiennent son toit de tuiles rouges ; son parapet à panneaux est orné de festons, de chevrons et d'œils-de-bœuf. Daté des années 1843-1847 environ, il a été très largement renouvelé. Le pavillon-embarcadère, dit Roman Boathouse, date de la même période : en pierre de taille, il ouvre sur le lac par un arc segmentaire, et son pavillon carré, percé sur chaque face de trois arcades segmentaires séparées par des pilastres, devait servir de kiosque à musique.

Le parc est un espace public où l'on se promène, pique-nique et fait du sport. Le centre d'accueil abrite une galerie qui présente en permanence l'histoire du parc ; une aire de jeux se trouve à proximité.

Deux clubs de cricket y jouent, dont celui de Birkenhead Park, fondé en 1846. Un club de rugby, fondé en 1871, borde le parc, qui offre aussi des courts de tennis, des boulingrins et la pêche, avec un permis délivré au centre d'accueil.

Le parc abrite des arbres venus du monde entier, comme le magnolia acuminé ou le cèdre de l'Himalaya, à côté d'essences indigènes : chêne, tilleul, charme, érable champêtre.

Le parc est ouvert toute l'année, jour et nuit. Le centre d'accueil, qui abrite le café et les toilettes, est ouvert tous les jours de 9 h à 16 h 30, sauf les 25 et 26 décembre et le 1er janvier. Toutes les entrées, les allées et les équipements sont accessibles en fauteuil roulant.

Pour une première visite, le parc conseille de passer par l'entrée principale, à l'angle de Park Road North et de Park Road East. La gare de Birkenhead Park, sur la ligne Wirral de Merseyrail, est à cinq minutes à pied.

Des parcours sont proposés pour une visite libre, dont un circuit du patrimoine et un circuit des arbres ; des visites guidées ont lieu régulièrement, sur réservation au centre d'accueil ou par téléphone. Park Drive, la route de deux miles (environ 3 km) qui fait le tour des deux parties du parc, se prête au vélo.