The Crystal Palace (disparu)

En 1850, le comité chargé du bâtiment de la Grande Exposition, présidé par William Cubitt et où siégeaient notamment Isambard Kingdom Brunel, Robert Stephenson et Charles Barry, reçut quelque 245 projets et les écarta tous. Joseph Paxton, jardinier en chef de Chatsworth, rencontra Henry Cole le 9 juin et traça deux jours plus tard, sur un buvard rose et en pleine réunion du conseil du Midland Railway, le premier croquis d'un immense édifice de fer et de verre. Construit par Fox, Henderson and Co., dont le directeur Charles Fox fut ensuite anobli, le palais fut prêt à recevoir les exposants en cinq mois. La reine Victoria l'inaugura le 1er mai 1851 ; à la clôture, le 15 octobre, plus de six millions d'entrées avaient été comptées.

La société de Paxton racheta la structure pour 70 000 livres et la fit remonter, agrandie et remaniée, de 1852 à 1854 à Penge Place, sur la colline de Sydenham ; la reine l'inaugura à nouveau le 10 juin 1854 devant 40 000 invités. Le transfert coûta 1,3 million de livres, une dette jamais remboursée. Le transept nord brûla en décembre 1866. Après la faillite de 1911, le comte de Plymouth acheta l'ensemble pour 230 000 livres afin de le soustraire aux promoteurs ; le palais servit de centre d'instruction navale pendant la Première Guerre mondiale, puis abrita le premier Imperial War Museum. Le 30 novembre 1936 au soir, un feu parti d'une explosion dans le vestiaire des dames le détruisit en quelques heures malgré 89 pompes et plus de 400 pompiers ; la lueur fut visible dans huit comtés.

Le principe venait de Chatsworth : Paxton disait avoir puisé l'idée dans les grandes feuilles nervurées du nénuphar géant Victoria amazonica, dont la serre employait déjà, en toiture plate, le vitrage à crêtes et sillons. À Hyde Park, la longueur d'une vitre, 49 pouces, servait d'hypoténuse à un triangle rectangle qui réglait la pente de petits pignons larges de 8 pieds ; ceux-ci définissaient le module de 24 pieds sur 24. Chaque travée, identique et entièrement préfabriquée, se montait vite : certaines tenaient debout dix-huit heures après avoir quitté l'usine. L'eau s'écoulait dans des chéneaux de bois en U, les gouttières Paxton, qui servirent aussi de rails aux chariots des vitriers ; une équipe de 80 hommes posait plus de 18 000 vitres par semaine. Plus d'un millier de colonnes de fonte portaient 2 224 poutres en treillis, soit 4 000 tonnes de fer, sous 293 000 vitres de 25 × 120 cm fournies par Chance Brothers. Peu avant le chantier, Paxton ajouta un haut transept voûté en berceau pour épargner des ormes du parc. Owen Jones conçut la polychromie intérieure.

À Sydenham, la nef reçut à son tour une voûte en berceau, le transept central fut agrandi et rehaussé, et deux transepts s'ajoutèrent aux extrémités : 490 m de long, 117 m au droit des transepts.

En 1851, le palais abritait les envois de la Grande Exposition ; sous le transept, des ormes adultes restés en place encadraient la Crystal Fountain, haute de 27 pieds, soit environ 8 m.

À Sydenham, l'édifice devint un musée populaire : des Courts conçues notamment par Matthew Digby Wyatt illustraient les arts égyptien, grec, romain, pompéien, de l'Alhambra et de la Renaissance, et la Mediaeval Court de Pugin, venue de l'Exposition de 1851, y fut remontée. Les plantes y tenaient une place majeure. Un guide de 1865 signale une remarquable collection de plantes tropicales et de fougères dans le transept nord, qui formait une vaste serre à palmiers jusqu'à l'incendie de 1866 ; un guide de 1882 relève que toutes les plantes portaient une étiquette à leur nom et que les plantes aquatiques prospéraient. Le peintre Charles Ricketts se rappelait l'odeur des massifs de végétation tropicale, là où l'on gardait des perroquets. Dans le parc, Benjamin Waterhouse Hawkins acheva en 1854 trente-trois modèles grandeur nature de dinosaures et d'autres animaux disparus.

Le palais a disparu, mais son site forme le Crystal Palace Park, inscrit au grade II* du registre des parcs et jardins historiques et propriété, depuis 2023, du Crystal Palace Park Trust. Les terrasses italiennes, leurs sculptures et les sphinx qui flanquent les escaliers dessinent toujours l'emprise du bâtiment, dont les fondations de béton demeurent juste sous la surface. Les dinosaures de Hawkins peuplent les abords du lac, au sud-est du parc. Sous Crystal Palace Parade, le passage souterrain de l'ancienne gare de High Level, voûté de mosaïques italiennes, est classé au grade II*. Le Crystal Palace Museum, sur Anerley Hill, près de la base de la tour sud protégée depuis 2020, retrace l'histoire de l'édifice ; une demi-journée suffit pour associer terrasses, dinosaures et musée.