Château de Lismore

Le premier château du site est fondé en 1185 par le prince Jean, le futur roi Jean sans Terre. Le domaine passe ensuite à Walter Raleigh, puis à Richard Boyle, premier comte de Cork, avant d'échoir en 1753 au quatrième duc de Devonshire. Le sixième duc, surnommé le « duc célibataire », hérite du titre en 1811. Dans les années 1810, il fait remanier par William Atkinson, dans un style gothique baronnial, les principaux salons de l'aile nord, qui donnent sur la rivière. Il retourne en Irlande en 1840, accompagné de Paxton, qui contribue à raviver son intérêt pour le lieu ; la phase suivante des travaux ne commence pourtant que dix ans plus tard.

En avril 1850, le programme de reconstruction est arrêté et le chantier commence par la chapelle en ruine. Paxton conçoit le nouveau château et dirige les travaux ; son gendre, l'architecte George Henry Stokes, l'assiste, et John Gregory Crace est chargé de la décoration intérieure. Après une pause en 1851-1852, consacrée au bâtiment de Paxton pour la Grande Exposition, le Crystal Palace, la seconde campagne court de 1853 jusqu'à la mort du duc, le 18 janvier 1858. Presque tout le château est alors reconstruit d'après les dessins de Paxton et de Stokes.

Francis Edmund Currey, régisseur du domaine à Lismore et photographe amateur, photographie le chantier, et Paxton se sert de ses images pour le conduire. Le 27 octobre 1854, il lui écrit que ses trois clichés de la vieille tour sont exactement ce qu'il lui fallait et lui permettront de se passer d'autres dessins ; en octobre 1857, il déplore de ne plus en recevoir, au moment où la tour s'élève.

En 1855, Paxton vient pour la dernière fois à Lismore ; le duc peut alors écrire à sa sœur : « Va, Crystal Palace. Qu'es-tu auprès de cette forteresse quasi féodale et ultra-royale ? »

Le château est un édifice gothique en moellons, de plan quadrangulaire complexe autour d'une cour ; l'inventaire national du patrimoine architectural d'Irlande lui reconnaît une importance nationale. La seconde phase du chantier fait disparaître ce qui restait des ailes jacobéennes du comte de Cork et dégage la cour intérieure actuelle : on y entre par une arche au sud, et elle est en grande partie parementée de pierre de taille venue du domaine du duc dans le Derbyshire, avec une profusion de tours et de tourelles crénelées. L'aile nord domine la Blackwater, et les tours et tourelles se découpent sur le ciel, visibles de loin.

Paxton conserve la moitié inférieure, médiévale, de la tour ronde de l'aile est, la King John's Tower, et reconstruit le reste. La gigantesque River Tower, en revanche, ne s'élève jamais au-dessus de sa base : le chantier s'arrête à la mort du duc. La porterie du comte de Cork et les salons d'Atkinson restent à peu près intacts.

La chapelle en ruine devient une salle de banquet, la grande salle. Crace en dessine l'intérieur, et Pugin se charge des lambris de chêne à plis de serviette, des vitraux héraldiques et du grand lustre de laiton fabriqué par Hardman & Co., à Birmingham.

Le jardin bas tel qu'on le voit aujourd'hui est l'œuvre du sixième duc, aidé de son ami et architecte Joseph Paxton. Dans le jardin haut, Paxton dessine une serre à vigne, construite en 1853 : en bois, à douze travées, elle porte un toit en crêtes et sillons (« ridge and furrow »), le procédé de Paxton pour faire entrer le plus de lumière possible.

Le château est une résidence privée. Depuis 2005, son aile ouest abrite Lismore Castle Arts, galerie d'art contemporain à but non lucratif, située dans le jardin haut.

Les jardins, enclos par les remparts extérieurs du XVIIe siècle, réunissent magnolias, camélias, rhododendrons et plates-bandes herbacées. Des sculptures contemporaines y sont réparties, dont des œuvres permanentes d'Eilís O'Connell et de Franz West.

Les jardins et la galerie ouvrent en saison, tous les jours ; le château lui-même ne se visite pas, mais les jardins offrent des vues sur lui et sur la vallée de la Blackwater.

L'entrée des jardins est à environ 150 m du parking public de la ville, par un chemin fléché en légère pente, au sol parfois inégal. Les jardins sont en pente raide, et le jardin bas ne s'atteint que par des marches.