The Conservative Wall (« The Case »), Chatsworth

Le Conservative Wall date de l'époque où le 6e duc de Devonshire et son jardinier Joseph Paxton transformaient les jardins de Chatsworth. Les sources divergent sur son origine : la notice de classement le dit construit vers 1832 comme mur de forçage, par Paxton et un certain Robertson, tandis que le domaine en attribue la conception à Paxton en 1838. Dans sa première forme, ce mur chauffé était protégé par des panneaux de bois en saillie, que l'on complétait de rideaux de toile lors des plus grands froids.

En 1848, Paxton remplace ce dispositif par une véritable charpente de bois et de verre ; la notice de classement situe la transformation en serre entre 1848 et 1850. Ce sont les années les plus fécondes de Paxton sous verre à Chatsworth : la Great Conservatory, conçue avec Decimus Burton, avait été achevée en 1840, et la maison du nénuphar géant, la Lily House, fut élevée en 1849–1850.

Ces deux grands bâtiments ont été démolis en 1920 ; le Conservative Wall, lui, est resté debout et cultivé. Il est inscrit au grade II sur la liste du patrimoine depuis le 12 juillet 1967, et le domaine le désigne aujourd'hui sous le nom de « The Case ». Son nom n'a aucune connotation politique, rappelle Wikipédia : il désigne un abri chargé de protéger des plantes délicates.

La notice de classement décrit une serre de 331 pieds de long (environ 101 mètres) pour 7 pieds de large (environ 2,1 mètres), qui monte la pente par paliers ; le domaine, lui, annonce 91 mètres. L'ensemble se divise en onze sections : une partie centrale plus haute, en avant-corps, encadrée de cinq sections de chaque côté.

Au nord, un mur en pierre de taille de grès, sans aucune ouverture, forme le dos de la serre. Au sud, un soubassement de pierre de taille couronné d'un chaperon porte la superstructure de bois et de verre ; chaque section est rythmée par quatre travées de petits bois verticaux, sous une frise découpée et un parapet décoratifs. L'entrée centrale, précédée d'un escalier de pierre, s'ouvre par une haute porte en plein cintre surmontée d'une imposte à remplage.

Le mur est parcouru d'un réseau de conduits de fumée et de tuyaux d'eau chaude, que le domaine qualifie d'ingénieux : il maintient en hiver une température suffisante pour les plantes semi-rustiques. Le principe demeure celui du mur de forçage de l'origine, simplement enfermé sous verre depuis 1848.

Le domaine présente « The Case » comme une enveloppe protectrice pour les plantes délicates, à l'abri du climat changeant du Derbyshire. On y cultive des figuiers, des pêchers, des nectariniers et des abricotiers, ainsi que divers arbustes ; selon Wikipédia, les dix sections latérales sont consacrées aux fruits et aux camélias.

Les occupants les plus anciens sont deux Camellia reticulata 'Captain Rawes', plantés en 1850, au lendemain de la mise sous verre du mur, et toujours en place. Les camélias de Chatsworth ont d'ailleurs remporté de nombreux prix. Cette cohabitation de fruitiers et d'arbustes à fleurs rappelle la double histoire du lieu, mur de forçage devenu serre.

Le Conservative Wall longe le mur nord du jardin, depuis le temple de Flore, petit édifice classique de 1695 abritant une statue de la déesse par Caius Gabriel Cibber, jusqu'aux écuries. Une cinquantaine de mètres plus au sud s'étire la serre du premier duc (vers 1698), l'une des plus grandes et des mieux conservées du XVIIe siècle dans le pays, tout près de la serre d'exposition moderne. La promenade peut se poursuivre jusqu'au labyrinthe dessiné en 1962 dans les fondations de la Great Conservatory. Le jardin couvre environ 42 hectares et accueille quelque 300 000 visiteurs par an.