Plantenpaleis (Palais des Plantes) du Jardin botanique de Meise

Le Plantenpaleis appartient à un jardin dont l'histoire débute en 1797 à Bruxelles, d'abord sur le domaine du palais de Nassau, puis au Jardin botanique de la ville. L'État belge en reprend la gestion en 1870, et c'est à la fin des années 1930 que les collections gagnent le domaine de Bouchout, à Meise : le site du jardin date le déménagement de 1938, tandis qu'une notice en anglais indique que la décision définitive et le lancement des grands travaux remontent à 1937.

L'ensemble des serres s'élève dans la partie sud du domaine, sur le territoire de Wemmel, entre 1947 et 1958. Le premier projet, antérieur à la Seconde Guerre mondiale, est attribué à un architecte désigné comme M. Cole ; à partir de 1955, James Allard et Robert Bocquet conduisent le chantier. L'entreprise Van Mosselaer réalise les travaux et les Ateliers de construction de Willebroek fournissent les profilés métalliques. Le complexe est inauguré en 1958 et ouvert au public en 1965.

Vieillissantes, les serres font ensuite l'objet d'une longue campagne de rénovation, dont l'inventaire flamand du patrimoine situe le début en 1997 et le site du jardin en 1999. La serre de la forêt tropicale rouvre en août 2017 ; les deux dernières, une serre méditerranéenne et une forêt de nuages, ouvrent le 1er avril 2023, après une vingtaine d'années de travaux. Depuis le 8 octobre 2021, l'agence flamande du patrimoine recense le bâtiment comme patrimoine architectural.

Le Plantenpaleis forme un bloc rectangulaire d'environ dix mille mètres carrés, soit près d'un hectare sous verre. Treize grandes serres communicantes entourent vingt-deux serres de collection plus petites, et les hauteurs s'échelonnent de 8 à 16 mètres. L'inventaire du patrimoine souligne la diversité des modes de construction : ossatures en bois, ossatures métalliques et béton armé coexistent. Les fondations reposent sur des blocs de schiste et les soubassements sont en brique ; les profilés métalliques sortent des ateliers de Willebroek.

Les serres sont organisées par biomes : forêt tropicale, zones humides tropicales, forêt subtropicale dotée d'une passerelle dans la canopée, déserts, savane, mangrove et, depuis 2023, domaines méditerranéen et de forêt de nuages. Cette dernière s'organise autour d'un rocher artificiel de sept mètres de haut parcouru de cascades : les plantes y captent l'essentiel de leur eau dans la brume, comme sur les montagnes tropicales vers 2 500 mètres d'altitude. Dans la serre méditerranéenne, les terrasses sont parementées de calcaire jaune de Bourgogne et une pierre de fontaine provient de l'ancien jardin bruxellois. Le nombre de serres varie selon les textes : treize grandes serres dans l'inventaire et la plupart des articles, quinze dans un communiqué du jardin de 2023.

Depuis la rénovation, de nombreux végétaux sont plantés en pleine terre plutôt qu'en pot. Dans la serre des zones humides tropicales, deux nénuphars géants, Victoria cruziana et le plus grand Victoria amazonica, sont semés chaque année en février dans un bassin de 275 000 litres maintenu entre 25 et 30 °C ; leurs feuilles, larges d'un à deux mètres, peuvent porter une quarantaine de kilos. L'espèce a fleuri pour la première fois en Angleterre en 1849 et en Belgique un an plus tard, et chaque fleur ne dure que deux nuits.

Parmi les cycadales, plusieurs Encephalartos laurentianus issus de graines récoltées au Congo entre les années 1930 et 1950 fleurissent depuis les années 1990. L'arum titan (Amorphophallus titanum), dont l'inflorescence dépasse 1,5 mètre, ne s'épanouit que rarement et quelques jours ; deux pieds offerts par le jardin botanique de Bonn ont fleuri à l'été 2008. Une collection patrimoniale, fermée au public, comprend un Encephalartos altensteinii du Cap-Oriental âgé de plus de 300 ans, acquis entre 1826 et 1842. Une serre traite de l'influence humaine sur les plantes, une autre, la Maison de l'évolution, retrace l'histoire des plantes terrestres.

Le palais se trouve dans la partie sud du domaine, côté Wemmel ; depuis l'entrée de la Nieuwelaan, le parcours passe par le jardin médiéval et le jardin des parfums avant de l'atteindre. Le jardin recommande environ une heure pour les serres, dont l'accès est inclus dans la visite du domaine. L'été convient le mieux aux nénuphars géants, autour desquels le jardin organise chaque année une séance de photos de bébés sur les feuilles ; l'arum titan, lui, fleurit de façon imprévisible. La visite se combine facilement avec la serre Balat du jardin Cronquist, le château de Bouchout et le restaurant installé dans l'orangerie, qui domine l'étang.