Serre Balat (Balatkas ou Kroonserre) du Jardin botanique de Meise

Alphonse Balat, architecte de Léopold II, dessine la serre en 1854 (un guide de visite avance 1853) pour le zoo de Bruxelles, dans le parc Léopold. Elle y abrite Victoria amazonica, le nénuphar géant d'Amérique tropicale. Les sources la décrivent comme un exercice préparatoire : Balat y éprouve la construction en fer et en verre avant de se voir confier les serres royales de Laeken, beaucoup plus vastes.

Selon l'inventaire flamand du patrimoine, l'édifice est démonté puis remonté en 1878 dans le nouveau jardin botanique bruxellois, à Saint-Josse. En 1941, il est transféré une nouvelle fois, vers le domaine de Bouchout où s'installe le jardin botanique national. Il est restauré en 1947, puis de nouveau à la fin de 1983.

Au début des années 2010, après une trentaine d'années de crédits insuffisants, la serre est jugée en très mauvais état. Une nouvelle restauration commence en 2014 et est annoncée comme achevée en avril 2015, pour un coût de 68 000 euros selon la presse : l'ossature métallique est sablée, peinte en trois couches et revitrée avec un mastic à base d'huile de lin et de craie. Depuis le 8 octobre 2021, l'agence flamande du patrimoine recense l'édifice comme patrimoine architectural.

La serre adopte un plan octogonal, en verre et en métal sur un soubassement de pierre. Entre des nervures décoratives en fer forgé, les baies se terminent en arcs brisés, et l'ensemble est coiffé d'une couronne en fer forgé qui lui a valu le nom de Kroonserre, serre-couronne. Verre, métal, fer forgé, brique et pierre naturelle composent l'édifice, selon l'inventaire du patrimoine.

L'édifice témoigne de l'ingénierie horticole du milieu du XIXe siècle : un volume léger, vitré sur tout son pourtour, conçu pour accueillir une plante aquatique tropicale. Balat, dont Victor Horta fut l'élève, y prépare le langage qu'il développera dans les serres royales de Laeken, construites entre 1874 et 1890 et où la ferronnerie s'orne de motifs végétaux. Les dimensions exactes de la serre ne figurent pas dans les sources consultées.

La serre fut conçue pour une seule espèce, le nénuphar géant Victoria amazonica, nommé en 1837 en l'honneur de la reine Victoria et qui fleurit pour la première fois en Belgique en 1850, un an après l'Angleterre. Les nénuphars ne s'y trouvent plus : la collection est passée au Plantenpaleis, où Victoria cruziana et V. amazonica sont semés chaque février et cultivés comme annuelles dans un bassin chauffé de 275 000 litres.

Lors de l'annonce de la restauration, en avril 2015, le jardin prévoyait de replanter la serre d'une végétation de steppe. La plantation actuelle n'a pas pu être vérifiée pour cette notice et peut avoir changé. L'intérêt du bâtiment tient autant à sa forme qu'à son contenu : il est l'emblème du jardin, dont le logo le représente, et il forme un arrière-plan pittoresque au jardin Cronquist.

La serre Balat se dresse dans le jardin Cronquist, au sud-ouest du château de Bouchout. Elle se découvre sur le parcours qui mène du Plantenpaleis au château, et sa silhouette couronnée, reprise dans le logo du jardin, en fait un point de repère commode pour s'orienter dans le domaine. Un arrêt bref suffit ; la visite gagne à être associée aux grandes serres voisines, où vivent aujourd'hui les nénuphars géants, ainsi qu'au château et à l'étang. Le printemps et l'été, quand les massifs du jardin Cronquist sont en végétation, offrent le cadre le plus agréable.