Charles Darwins Gewächshaus und Warmhaus, Down House

Emma Darwin zog am 14. September 1842 in Down House ein, und Charles folgte drei Tage später; er lebte und arbeitete dort, bis er am 19. April 1882 im Haus starb. Bald nach der Ankunft des Paares wurde ein Streifen des angrenzenden Feldes in einen Gemüsegarten verwandelt, der später eine Versuchsfläche und danach die Gewächshäuser aufnehmen sollte. In den späten 1850er-Jahren, während er On the Origin of Species schrieb, übernahm Darwin eine Ecke davon für seine „Versuchsbeete“, und von 1855 bis 1867 hielt er seine Ergebnisse in einem Experiment Book fest, das hauptsächlich dem Wachstum und der Fortpflanzung von Pflanzen gewidmet war.

Seine 1862 veröffentlichte Studie darüber, wie Insekten Orchideen befruchten, verlangte wärmere Anzuchtbedingungen. Laut Wikipedia wurde im Februar 1863 ein neues beheiztes Gewächshaus fertiggestellt, das unter der Aufsicht von John Horwood, dem Gärtner von Mr Turnbull von The Rookery, gebaut worden war; English Heritage beschreibt ein Warmhaus, das in den frühen 1860er-Jahren neben dem bestehenden Gewächshaus hinzukam. Die dort gezogenen Pflanzen flossen später in Insectivorous Plants ein, das 1875 erschien.

Im zwanzigsten Jahrhundert wurde das Haus ab 1907 unter Olive Willis zu einer Mädchenschule, bis 1921 laut English Heritage oder 1922 laut Wikipedia. Der Chirurg Sir George Buckston Browne kaufte es 1927 für 4.250 £ und eröffnete es am 7. Juni 1929 als Museum. English Heritage erwarb das Anwesen 1996 mit Unterstützung des Wellcome Trust und des Heritage Lottery Fund, eröffnete es im April 1998 wieder und hat seither ein langes Programm zur Restaurierung des Gartens abgeschlossen.

Die Glashäuser stehen im Gemüsegarten, laut OpenStreetMap, das das Warmhaus als eigenes Gebäude verzeichnet, etwa hundert Meter west-südwestlich des Hauses. Zwei Räume bilden die Gruppe: das bereits vorhandene Gewächshaus und das Warmhaus, das Darwin Anfang der 1860er-Jahre daneben errichten ließ. English Heritage beschreibt geneigte Glasdächer, die die Sonne einfangen sollten, und ein Kesselsystem, das die Luft warm genug für empfindliche Exemplare hielt.

Der Bau reagierte auf einen praktischen Misserfolg: Darwin hatte zunächst versucht, tropische Pflanzen in einem kleinen Pflanzenkasten im Salon zu ziehen, ohne Erfolg. Ein Merkmal verrät seinen wissenschaftlichen Zweck: Ein Tunnelgang lässt Bienen ein- und ausfliegen, unerlässlich für Experimente rund um die Bestäubung. Es war ein Arbeitsgewächshaus, verbunden mit dem Gemüsegarten und seinen Versuchsbeeten, und kein Ziergewächshaus. Weder English Heritage noch Wikipedia nennt seine Maße oder sagt, wie viel der heutigen Bausubstanz aus Darwins Zeit stammt.

Heute beherbergt das Glashaus Orchideen, insektenfressende Pflanzen und Kletterpflanzen der Arten, wie Darwin sie in Down zog. Jede Gruppe greift einen Strang seiner botanischen Arbeit auf: Orchideen, deren vielfältige Blüten sich, wie er zeigte, so entwickelt haben, dass sie die Kreuzbestäubung durch Insekten begünstigen; fleischfressende Pflanzen wie Sonnentau, die er sechzehn Jahre lang zog und mit Proteinen wie Roastbeef und gekochtem Ei fütterte; und Kletterpflanzen, die auch an der Fassade und der Veranda des Hauses wachsen.

Rund um das Glashaus bewahrt der Gemüsegarten die Beete, in denen Darwin mit zwei Primeln, Primula vulgaris und Primula veris, experimentierte, sowie den Wormstone, mit dem er die Aktivität der Regenwürmer maß. Interaktive Tafeln erklären diese Experimente in dem, was English Heritage als Darwins „Freilandlabor“ präsentiert.

Down House liegt in Downe, bei Orpington, am südöstlichen Rand von Greater London und wird von English Heritage betreut. Das Glashaus ist Teil des Rundgangs durch die Gärten, der einen Besuch des Hauses ergänzt, in dessen erstem Stock seit dem 200. Jubiläum von 2009 eine Ausstellung über Darwins Leben und Werk gezeigt wird.

Der Besuch setzt sich ganz natürlich entlang des Sandwalk fort, des eine Viertelmeile langen „Denkpfads“, den Darwin jeden Tag ging, angelegt auf einem 1846 von Sir John William Lubbock gepachteten Landstreifen, und vorbei an der Great House Meadow, einem Feld von etwa 15 Acres, dessen Pflanzen und Insekten er beobachtete. In der Saison verwendet das Café Gemüse aus dem Gemüsegarten.