Serres de Charles Darwin, Down House

Emma Darwin s'installe à Down House le 14 septembre 1842 et Charles la rejoint trois jours plus tard ; il y vivra et y travaillera jusqu'à sa mort, dans la maison même, le 19 avril 1882. Peu après l'arrivée du couple, une bande du champ voisin est transformée en potager : elle accueillera une parcelle d'expérimentation puis, plus tard, les serres. À la fin des années 1850, alors qu'il rédige L'Origine des espèces, Darwin s'approprie un angle de ce potager pour ses « planches expérimentales » et consigne ses résultats, de 1855 à 1867, dans un cahier d'expériences consacré surtout à la croissance et à la reproduction des plantes.

Ses travaux sur la fécondation des orchidées par les insectes, publiés en 1862, exigent des conditions de culture plus chaudes. Selon Wikipédia, une nouvelle serre chauffée, construite sous la supervision de John Horwood, jardinier de M. Turnbull à The Rookery, est achevée en février 1863 ; English Heritage parle d'une serre chaude ajoutée au début des années 1860 à côté de la serre existante. Les plantes qui y poussent nourriront notamment Insectivorous Plants, paru en 1875.

Au XXe siècle, la maison devient en 1907 une école de jeunes filles dirigée par Olive Willis, jusqu'en 1921 selon English Heritage, 1922 selon Wikipédia. Le chirurgien Sir George Buckston Browne l'achète en 1927 pour 4 250 livres et l'ouvre comme musée le 7 juin 1929. English Heritage acquiert le domaine en 1996 avec l'aide du Wellcome Trust et du Heritage Lottery Fund, le rouvre en avril 1998 et mène à son terme un long programme de restauration des jardins.

Les serres se trouvent dans le potager, à une centaine de mètres à l'ouest-sud-ouest de la maison d'après OpenStreetMap, qui y figure la serre chaude comme un bâtiment distinct. L'ensemble associe deux volumes : la serre, déjà présente, et la serre chaude que Darwin fait construire à côté au début des années 1860. English Heritage décrit des toits de verre inclinés, orientés pour capter les rayons du soleil, et un système de chaudière qui maintenait une atmosphère tiède propice aux spécimens délicats.

Cette construction répondait à un échec : Darwin avait d'abord tenté d'élever des plantes tropicales dans une petite vitrine à plantes installée au salon, sans succès. Un détail rappelle la nature scientifique du lieu : la serre comporte un passage en tunnel qui permet aux abeilles d'entrer et de sortir, indispensable à des expériences centrées sur la pollinisation. Il s'agit donc d'une serre de travail, intégrée au potager et aux planches d'essai, plutôt que d'un jardin d'hiver d'apparat. Ni English Heritage ni Wikipédia n'indiquent ses dimensions, ni la part du bâti actuel qui remonte à l'époque de Darwin.

La serre abrite aujourd'hui une collection d'orchidées, de plantes insectivores et de plantes grimpantes, du type de celles que Darwin cultivait à Down. Chacun de ces groupes renvoie à un pan de son œuvre botanique : les orchidées, dont il montra que la diversité des fleurs avait évolué pour favoriser la pollinisation croisée par les insectes ; les plantes carnivores, qu'il cultiva pendant seize ans en les nourrissant de protéines comme du rôti de bœuf ou de l'œuf dur ; les grimpantes enfin, que l'on retrouve aussi sur la façade et la véranda de la maison.

Autour de la serre, le potager conserve les planches où Darwin étudia deux primevères, Primula vulgaris et Primula veris, et la « pierre à vers » qui lui servait à mesurer l'activité des lombrics. Des panneaux interactifs expliquent ces expériences dans ce que l'institution présente comme le « laboratoire de plein air » du savant.

Down House se trouve à Downe, près d'Orpington, à la lisière sud-est du Grand Londres, et dépend d'English Heritage. La serre se découvre au cours de la promenade dans les jardins, en complément de la visite de la maison, dont le premier étage accueille depuis le bicentenaire de 2009 une exposition sur la vie et l'œuvre de Darwin.

La visite se prolonge naturellement par le Sandwalk, le « chemin de réflexion » d'un quart de mille que Darwin parcourait chaque jour, tracé sur une bande de terrain louée en 1846 à Sir John William Lubbock, puis par le Great House Meadow, un pré d'environ six hectares dont il observait les plantes et les insectes. En saison, le café utilise les légumes du potager.