Gewächshäuser des Botanischen Gartens der Universität Leicester

Der Botanische Garten der Universität Leicester geht auf den 6. Oktober 1920 zurück, als die Vorstandsmitglieder der Botanischen Sektion der Leicester Literary and Philosophical Society eingeladen wurden, auf dem Gelände des Leicester, Leicestershire and Rutland College, des Vorläufers der Universität, einen Garten anzulegen. Die Arbeiten begannen Anfang 1921 unter der leitenden Anleitung von A. R. Horwood, der faktisch der erste Kurator war. Der 1925 fertiggestellte Garten umfasste damals einen Waldgarten, Heil-, Küchen- und Färbepflanzen, einen Stein- und Wassergarten, Ordnungsbeete mit der britischen Flora und eine Versuchsfläche mit Gräsern.

1947 zwang der Bau neuer Gebäude auf dem Campus zum Umzug nach Oadby, auf das Gelände von vier Häusern: Hastings (1902), Beaumont (1904), Southmeade (1928) und The Knoll (1907 oder 1908, je nach Webseite der Universität). Die ersten drei entwarf der Architekt Stockdale Harrison oder seine Söhne James und Shirley, das vierte William Henry Bidlake. Auf dem Höhepunkt beschäftigte der Garten von Beaumont, der als schönster Garten Leicestershires galt, zehn Gärtner, davon fünf in den Gewächshäusern; das Gelände hatte also lange vor der Universität Gewächshäuser, auch wenn die Quellen nicht sagen, wie sie zu den heutigen Gebäuden stehen. Nachdem The Knoll 1964 gekauft worden war, wurden die Grenzen zwischen den vier Grundstücken soweit möglich entfernt, und bis 1967–68 nahm der heutige Garten Gestalt an.

Die Universität spricht heute von vier Gewächshäusern. Am 12. September 2023 meldete die BBC, dass die Universität mehrere Studentenwohnheime in Oadby verkaufen wolle, darunter Hastings House, um einen Teil der Erlöse wieder in den 16 Acres großen Garten zu investieren.

Die Universität und die lokale Presse nennen diese Bauten „glasshouses“ (Gewächshäuser); keiner der konsultierten Texte nennt Baujahr, Bauherrn, Architekt oder Materialien. Die Verglasung zeigen Besucherfotos auf der Website Doc Brown: Das tropische und warmgemäßigte Haus hat ein verglastes Dach auf einem weißen Metallgerüst, und das Wüstenhaus, beschriftet mit „cacti greenhouse“, ein verglastes Dach über den Kakteen. Die Bilder sind undatiert, aber nach 2013 entstanden, da dieselbe Seite Skulpturen von 2012 und 2013 beschriftet.

Die Einteilung folgt dem Klima. Die Seite „About us“ zählt vier Gewächshäuser für tropische, warmgemäßigte, alpine und sukkulente Pflanzen; der Gartenführer beschreibt drei: ein Desert House, ein Alpine House und ein Gewächshaus, das einen warmgemäßigten und einen tropischen Bereich vereint. Letzteres liegt auf dem Besucherweg unmittelbar vor Hastings House, und der Führer verortet ein „Hastings Glasshouse“ neben den Ordnungsbeeten. Die gemeinschaftlich erstellte OpenStreetMap-Karte zeichnet dort zwei benachbarte Grundrisse von je etwa 285 m², während ein „Desert House“ (etwa 74 m²) und ein „Sub-Tropic House“ (etwa 122 m²) 250 m weiter nördlich liegen, nahe Beaumont House.

Ein Detail deutet auf das Innenvolumen hin: 2023 musste eine Agave von mehr als 15 Fuß (etwa 4,6 m) zurückgeschnitten werden, weil sie gegen das Dach ihres Gewächshauses drückte.

Das Wüstenhaus zeigt Kakteen und andere Pflanzen, die sich in sehr trockenen oder salzigen Lebensräumen ähnlich angepasst haben: fleischige Organe, die Wasser speichern, Dornen oder spitze Blätter sowie eine besondere Form der Photosynthese, bei der das Kohlendioxid nachts statt tagsüber aufgenommen wird.

Das Alpinenhaus widmet eine Seite Versenkbeeten mit einer vielfältigen Auswahl an Alpenpflanzen, die andere Seite einer Sammlung von Arten, die nur auf den Balearen wild vorkommen. Diese Erhaltungssammlung dient zugleich als Lehrmittel für einen Bachelor-Studiengang.

Das warmgemäßigte Gewächshaus beherbergt die Paradiesvogelblume, eine kleine Sammlung von Palmen und Palmfarnen sowie fleischfressende Pflanzen: Sonnentau, Venusfliegenfallen und Kannenpflanzen. Der tropische Bereich bildet einen Regenwald nach und zeigt wirtschaftlich wichtige Pflanzen: Bananen, Kaffee, Reis, Zuckerrohr, Mango und Ananas. Eine kleine Ausstellung erinnert an Alfred Russel Wallace und Henry Walter Bates, zwei frühere Einwohner Leicesters, die zum Verständnis der Evolution beitrugen.

Im Juli 2023 öffnete eine Agave von mehr als 15 Fuß ihre Blüten als große gelbe Pompons. Sie war spontan aufgetaucht, nachdem eine frühere Agave 1998 geblüht hatte und eingegangen war; wie ihre Art sollte sie vor Jahresende absterben.

Die Gewächshäuser liegen im 16 Acres großen Garten, der über die Glebe Road betreten wird; das Parken ist kostenlos. Laut der Besucherseite der Universität sind sie an Wochenenden, an Feiertagen, an Tagen der Universitätsschließung sowie über Weihnachten und Neujahr geschlossen, während der Garten selbst die ganze Woche über geöffnet ist; die Anlage schließt zudem bei starkem Wind oder Eis. Eine Website mit Gartenempfehlungen ergänzt, dass die Gewächshäuser und das Arboretum gelegentlich schließen, und rät, die Öffnungszeiten vor der Reise zu prüfen. Der Eintritt in den Garten ist frei, außer an einigen Veranstaltungstagen, und die Wege eignen sich für Rollstuhlnutzer.

In der Nähe liegen der Wassergarten, der Sandsteingarten mit seinen japanischen Ahornen, der Kalksteingarten mit seiner Grannenkiefer, die Sammlung winterharter Fuchsien (am schönsten von Ende August bis Oktober), die National Collection of Skimmia und zwölf dauerhafte Skulpturen. Das Attenborough Arboretum, ein fünf Acres großer Ableger im Stadtteil Knighton, wurde am 23. April 1997 von Sir David Attenborough eröffnet; sein Eingang liegt an der Carisbrooke Road. Führungen für Gruppen können gebucht werden.