Serres du jardin botanique de l'université de Leicester

Le jardin botanique de l'université de Leicester remonte au 6 octobre 1920, date à laquelle les responsables de la section botanique de la Leicester Literary and Philosophical Society sont invités à créer un jardin dans les terrains du Leicester, Leicestershire and Rutland College, ancêtre de l'université. Les travaux commencent au début de 1921 sous la conduite principale de A. R. Horwood, de fait le premier conservateur. Achevé en 1925, le jardin comprend alors un jardin boisé, des plantes médicinales, culinaires et tinctoriales, une rocaille avec bassin, des plates-bandes d'ordres botaniques britanniques et une zone expérimentale de graminées.

En 1947, l'érection de nouveaux bâtiments sur le campus oblige à le déplacer à Oadby, sur les terrains de quatre maisons : Hastings (1902), Beaumont (1904), Southmeade (1928) et The Knoll (1907 ou 1908 selon les pages de l'université). Les trois premières sont l'œuvre de l'architecte Stockdale Harrison ou de ses fils James et Shirley, la quatrième de William Henry Bidlake. À l'apogée du jardin de Beaumont, réputé le plus beau du Leicestershire, dix jardiniers y travaillaient, dont cinq dans les serres : le site comptait donc des serres bien avant l'université. Après l'achat de The Knoll en 1964, les limites entre les quatre propriétés ont été supprimées autant que possible, et le jardin actuel prenait forme en 1967-1968.

L'université évoque aujourd'hui quatre serres. Le 12 septembre 2023, la BBC rapportait qu'elle prévoyait de vendre plusieurs résidences étudiantes d'Oadby, dont Hastings House, pour réinvestir en partie dans le jardin de 16 acres.

L'université et la presse locale désignent ces bâtiments par le mot « glasshouses » (littéralement « maisons de verre ») ; aucun des textes consultés ne donne la date de construction, le constructeur, l'architecte ni les matériaux. Le vitrage ressort de photographies de visite publiées sur le site Doc Brown : la serre tropicale et tempérée chaude montre un toit vitré sur ossature métallique blanche, et la Desert House, légendée « cacti greenhouse », une toiture vitrée au-dessus des cactées. Ces clichés ne sont pas datés mais postérieurs à 2013, car la même page légende des sculptures de 2012 et 2013.

L'organisation est climatique. La page « About us » compte quatre serres pour les plantes tropicales, tempérées chaudes, alpines et succulentes ; le guide du jardin en décrit trois : une Desert House, une Alpine House et une serre qui réunit une section tempérée chaude et une section tropicale. Cette dernière figure dans le parcours juste avant Hastings House, et le guide situe une « Hastings Glasshouse » à côté des plates-bandes d'ordres botaniques. Le tracé collaboratif d'OpenStreetMap y dessine deux emprises voisines d'environ 285 m² chacune, tandis qu'une « Desert House » (environ 74 m²) et une « Sub-Tropic House » (environ 122 m²) se trouvent à 250 m au nord, près de Beaumont House.

Le volume intérieur se devine à un détail : en 2023, un agave de plus de 15 pieds (environ 4,6 m) a dû être taillé parce qu'il poussait contre le toit de sa serre.

La serre de désert montre des cactées et d'autres plantes qui ont adopté un même mode de vie face aux milieux très secs ou salés : organes charnus qui stockent l'eau, épines ou feuilles pointues, et photosynthèse particulière qui capte le dioxyde de carbone la nuit plutôt que le jour.

La serre alpine réserve un côté à des lits d'enfouissement où pousse un large éventail de plantes alpines, l'autre à une collection d'espèces qui ne vivent à l'état sauvage qu'aux îles Baléares. Cette collection de conservation sert aussi de support à un cours de licence.

La serre tempérée chaude réunit la fleur oiseau de paradis, une petite collection de palmiers et de cycadales, et des plantes carnivores : droséras, dionées et plantes à urnes. La section tropicale recrée une forêt humide et expose des plantes utiles : bananiers, caféier, riz, canne à sucre, manguier et ananas. Un petit panneau y évoque Alfred Russel Wallace et Henry Walter Bates, deux anciens habitants de Leicester qui ont contribué à la compréhension de l'évolution.

En juillet 2023, un agave de plus de 15 pieds, apparu spontanément après la floraison et la mort d'un agave précédent en 1998, a ouvert ses fleurs en gros pompons jaunes ; comme ses semblables, il devait mourir avant la fin de l'année.

Les serres se trouvent dans le jardin de 16 acres, dont l'entrée est sur Glebe Road, où le stationnement est gratuit. D'après la page des visiteurs de l'université, elles sont fermées le week-end, les jours fériés, les jours de fermeture de l'université et pendant les fêtes de fin d'année, alors que le jardin est ouvert toute la semaine ; le site ferme aussi par vent fort ou verglas. Un site de recommandation de jardins précise en outre que les serres et l'arboretum ferment parfois, et conseille de vérifier les horaires avant de partir. L'entrée du jardin est libre, sauf certains jours d'événements, et les chemins conviennent aux fauteuils roulants.

À voir aux alentours : le jardin d'eau, le jardin de grès et ses érables japonais, le jardin calcaire et son pin de Bristlecone, la collection de fuchsias rustiques (à son meilleur de fin août à octobre), la collection nationale de Skimmia et douze sculptures permanentes. L'arboretum Attenborough, annexe de cinq acres dans le quartier de Knighton, a été inauguré le 23 avril 1997 par Sir David Attenborough ; son entrée est sur Carisbrooke Road. Des visites guidées de groupe peuvent être réservées.