Schmetterlingshaus, Whipsnade Zoo

Whipsnade wurde am 23. Mai 1931 auf dem Gelände einer verfallenen Farm, der Hall Farm, eröffnet, die die Zoological Society of London gekauft hatte. Ihr damaliger Sekretär, Peter Chalmers Mitchell, wollte einen „offenen Zoo“ mit großen Gehegen und unauffälligen Absperrungen; ein Denkmal für ihn steht heute am Weg, der zum Aquarium und zum Schmetterlingshaus führt.

Das Schmetterlingshaus ist weitaus jünger. Der Account des Zoos kündigte am 23. Mai 2015 „Unser neues Schmetterlingshaus ist jetzt geöffnet“ an, und der Auftragnehmer SDC, der das neue Eingangsgebäude, das Schmetterlingshaus und das Krokodilbecken baute, nennt Mai 2015 als Fertigstellungsdatum. Wikipedia sagt dagegen, das Schmetterlingshaus sei 2016 eröffnet worden; die Ankündigung des Zoos und das Datum des Bauunternehmens stimmen miteinander überein, was für 2015 spricht. Ein Architekt wird nicht genannt. Zwei Firmen stellen das Projekt auf ihren Websites vor: SDC beschreibt neun 16 Meter lange Brettschichtholzbögen, Fordingbridge eine mit ETFE verkleidete Holzkonstruktion in Form einer Schmetterlingspuppe; ihre Seiten sagen nicht, wie die Arbeit aufgeteilt war.

Laut Wikipedia wurde 2019 im selben Gebäude ein Aquarium eröffnet. Der Zoo selbst stellt das Aquarium als die Station dar, die unmittelbar vor dem Schmetterlingshaus kommt.

Das Schmetterlingshaus hat die Form einer Holzkuppel. Fordingbridge sieht darin den Umriss einer Schmetterlingspuppe, SDC dagegen einen Anklang an einen Schmetterlingsflügel, gebaut aus neun Brettschichtholzbögen von je 16 Metern Länge. Laut Fordingbridge verbindet der Rahmen Brettschichtholz und Stahl mit gedämmten Paneelwänden, und die Grundfläche beträgt etwa 10 mal 25 Meter; diese Abmessungen erscheinen nur auf der Seite des Bauunternehmens.

Das Dach ist mit zweilagigem ETFE in der Technik „Opal 60“ verkleidet, die laut dem Bauunternehmen die tropische Wärme im Inneren hält und zugleich den Blick auf den Park dahinter bewahrt. ETFE ist eine transparente Polymerfolie, hier in zwei Lagen verwendet, die Bedeckung ist also kein Glas.

Im Inneren gehen die Besucher laut Wikipedia zu Fuß hindurch, ohne Barriere zwischen sich und den Schmetterlingen. Der Zoo beschreibt ein beheiztes Biom, eines der größten unter den Zoos des Vereinigten Königreichs, in dem Tierpfleger Temperatur und Luftfeuchtigkeit aufzeichnen und die Sichtfenster reinigen, bevor das Publikum eintrifft.

Der Zoo nennt mehr als 30 Schmetterlingsarten aus aller Welt, laut Fordingbridge mit Hunderten von Tieren, die frei in der tropischen Halle fliegen; eine Artenliste veröffentlicht er nicht. Tägliche Vorträge erklären die Rolle der Farbe im Leben eines Schmetterlings, von der Tarnung bis zur Paarung. Die interaktive Metamorphosis Zone enthält ein Puparium, in dem man lebende Puppen beim Schlüpfen sehen kann, mit Tierpflegern, die erklären, wie Schmetterlinge aufgezogen werden. Laut der Seite zum Keeper-Erlebnis werden die Schmetterlinge mit Obst und Zuckerwasser gefüttert.

Das Haus beherbergt auch andere Tiere: Vögel, darunter laut Wikipedia Victoria crowned pigeons, ein Gehege mit Vampirkrabben und ein Becken mit Afrikanischen Zwergkrokodilen (von Wikipedia und SDC Westafrikanische Zwergkrokodile genannt), die der Zoo zu den kleinsten und seltensten Krokodilen zählt. Pflanzen werden nur beiläufig erwähnt, unter den Gießaufgaben der Tierpfleger.

Das Schmetterlingshaus wurde im selben Projekt wie das neue Eingangsgebäude des Zoos gebaut, und der Zoo stellt das Aquarium als die Station unmittelbar davor dar; das Denkmal für Peter Chalmers Mitchell säumt den Weg dorthin. Der Zoo beschreibt es als beheiztes Haus, einen willkommenen Zufluchtsort, wenn der Herbst kalt wird, und die Seite zum Keeper-Erlebnis sagt, es könne schon morgens heiß sein, sodass leichte Kleidung sinnvoll ist. Das Gebäude ist klein im Vergleich zu den 240 Hektar des Parks, und der Besuch lohnt sich vor allem in Verbindung mit dem Rest des Tages, insbesondere mit Passage through Asia, Heimat des Przewalski-Pferds und des Davidshirschs. Tägliche Vorträge über Schmetterlingsfarben werden angekündigt, und an ausgewählten Freitagen findet vor der Öffnung ein einstündiges Erlebnis „Keeper in the Butterfly House“ statt.