Butterfly House, zoo de Whipsnade

Whipsnade a ouvert ses portes le 23 mai 1931, sur le site d'une ancienne ferme à l'abandon, Hall Farm, achetée par la Zoological Society of London. Son secrétaire d'alors, Peter Chalmers Mitchell, rêvait d'un « zoo ouvert » aux grands enclos et aux barrières discrètes ; un mémorial à son nom borde aujourd'hui l'allée qui mène à l'aquarium et à la Butterfly House.

La maison des papillons est beaucoup plus récente. Le compte du zoo annonçait « Our new Butterfly House is now open » le 23 mai 2015, et l'entreprise SDC, qui a construit le nouveau bâtiment d'accueil, la maison des papillons et le bassin des crocodiles, indique une fin de chantier en mai 2015. Wikipédia écrit en revanche que la Butterfly House a ouvert en 2016 ; l'annonce du zoo et la date du constructeur, qui concordent, font préférer 2015. Aucun architecte n'est cité. Deux entreprises présentent le projet sur leur site : SDC décrit neuf arcs de lamellé-collé de 16 mètres, Fordingbridge une structure de bois en forme de chrysalide revêtue d'ETFE.

Selon Wikipédia, un aquarium a été ouvert en 2019 dans le même bâtiment. Le zoo, lui, présente l'aquarium comme l'étape qui précède la maison des papillons.

La Butterfly House prend la forme d'un dôme de bois. Fordingbridge y voit la silhouette d'une chrysalide, SDC l'écho d'une aile de papillon, avec neuf arcs en lamellé-collé longs de 16 mètres. Selon Fordingbridge, l'ossature associe lamellé-collé et acier, avec des murs en panneaux isolants, et l'emprise atteint environ 10 mètres sur 25 ; ces dimensions ne figurent que sur la page du constructeur.

La couverture est en ETFE à double peau, avec la technologie « Opal 60 » : le constructeur explique qu'elle conserve la chaleur tropicale tout en préservant la vue sur le parc. L'ETFE est un film polymère transparent, employé ici en deux couches ; la toiture n'est donc pas en verre.

L'intérieur se parcourt à pied, sans barrière entre visiteurs et papillons d'après Wikipédia. Le zoo décrit un biome chauffé, parmi les plus vastes de ceux d'un zoo britannique, où les soigneurs relèvent la température et l'humidité et nettoient les vitrines d'exposition avant l'arrivée du public.

Le zoo annonce plus de 30 espèces de papillons venues du monde entier, des centaines d'individus selon Fordingbridge, qui volent librement dans la salle tropicale. Des présentations quotidiennes expliquent le rôle des couleurs dans la vie d'un papillon, du camouflage à la parade. La Metamorphosis Zone, interactive, comprend un puparium où l'on voit des chrysalides libérer leurs papillons, avec des soigneurs présents pour expliquer l'élevage. D'après la page de l'expérience de soigneur, les papillons reçoivent des fruits et de l'eau sucrée.

La serre abrite aussi d'autres animaux : des oiseaux, dont des gouras de Victoria selon Wikipédia, un enclos de crabes vampires et un bassin de crocodiles nains d'Afrique (dits « d'Afrique de l'Ouest » par Wikipédia et SDC), que le zoo range parmi les plus petits et les plus rares des crocodiles. Les plantes ne sont évoquées qu'au passage, dans les tâches d'arrosage des soigneurs.

La Butterfly House a été construite lors du même chantier que le nouveau bâtiment d'accueil du zoo, et le zoo présente l'aquarium comme l'étape qui la précède ; le mémorial de Peter Chalmers Mitchell borde l'allée qui y conduit. Le zoo la décrit comme une serre chauffée, refuge bienvenu quand l'automne se refroidit, et la chaleur y est sensible dès le matin d'après la page de l'expérience de soigneur : une tenue légère se justifie. Le bâtiment est petit au regard des 240 hectares du parc, et l'intérêt est de l'associer au reste de la journée, notamment à Passage through Asia, où vivent le cheval de Przewalski et le cerf du Père David. Des présentations quotidiennes sur les couleurs des papillons sont annoncées, et une expérience d'une heure, « Keeper in the Butterfly House », est proposée avant l'ouverture au public certains vendredis.