Belleisle Conservatory (serre du parc de Belleisle)

En 1879, William Dixon, propriétaire du domaine de Belleisle à Ayr, décide d'agrémenter sa demeure d'une serre d'agrément dans ses vastes jardins. Il en confie la construction à une maison spécialisée, James Boyd and Sons de Paisley. Dixon meurt dès 1880 ; le domaine passe à George Coats, de la famille de filateurs de Paisley, qui ajoute à la serre des éléments décoratifs, dont une statue en terre cuite toujours en place.

En 1925, le conseil municipal d'Ayr achète le domaine et choisit de réparer la serre pour en faire une attraction publique, garnie toute l'année de plantes saisonnières, exotiques et vivaces. Dans les années 1950, la structure vieillissante est reconstruite par l'entreprise Mackenzie and Moncur d'Édimbourg, qui conserve ses dimensions et son dessin ; le site de l'association date ce remplacement de 1955.

Le coût de l'entretien et le vandalisme entraînent la fermeture de la serre en 2005. En 2010, des habitants fondent Belleisle Conservatory Limited, une association caritative animée par des bénévoles. Une expertise chiffre la restauration à 583 000 livres ; le Heritage Lottery Fund accorde 400 000 livres et une collecte locale réunit 190 000 livres supplémentaires. Les travaux, menés par l'entreprise Richardson and Starling, s'achèvent en 2016, et la serre rouvre officiellement le samedi 23 juillet 2016.

La serre de 1879 présentait une toiture curviligne portée par des châssis de métal et de bois, posés sur un mur bahut en grès rouge. Elle mesure 70 pieds de long sur 34 de large, soit environ 21 mètres sur 10, et culmine à 25 pieds, environ 7,6 mètres, au faîte de la toiture.

La reconstruction des années 1950 par Mackenzie and Moncur a respecté ces dimensions et les principaux traits du dessin d'origine. Plusieurs éléments de 1879 subsistent : les huit colonnes de fonte qui soutiennent l'ensemble et l'allée centrale en croix, pavée de carreaux décoratifs. La statue en terre cuite ajoutée par George Coats à la fin du XIXe siècle occupe toujours l'intérieur.

La serre est inscrite en catégorie B sur la liste des bâtiments historiques d'Écosse. Sa restauration, achevée en 2016, a été confiée à Richardson and Starling. L'association estime à au moins 50 000 livres par an le budget nécessaire à son entretien.

Dès 1925, la municipalité d'Ayr voulait que la serre offre toute l'année des présentations de plantes et de fleurs saisonnières, exotiques et vivaces. Depuis sa réouverture, l'association en publie la liste : une soixantaine de plantes, classées par ordre alphabétique.

On y relève notamment Monstera deliciosa, Ficus benjamina, Calathea zebrina, Acalypha wilkesiana, Begonia rex cultorum, Medinilla magnifica, des Anthurium, Hibiscus rosa-sinensis, Cyperus papyrus, Crassula ovata, Chlorophytum comosum, Saintpaulia ionantha et même un eucalyptus, Eucalyptus gunnii ; chaque plante y figure avec son nom anglais usuel et une vignette. L'ensemble reste modeste, mais il est entretenu par les bénévoles de l'association, et la serre sert aussi de cadre à des programmes éducatifs.

La serre se dresse dans le parc de Belleisle, sur Doonfoot Road à Ayr, un parc public qui réunit aussi deux parcours de golf et un enclos à daims. Une demi-heure suffit pour en faire le tour, mais la visite peut se prolonger par une promenade dans le parc. L'association y organise des événements saisonniers, des concerts et des programmes éducatifs, et elle loue la serre pour des mariages et des cérémonies familiales : mieux vaut consulter son calendrier avant de venir. Burns Cottage, à Alloway, se trouve à moins d'un kilomètre.