Serre de Chiswick House (Conservatory)

La serre est achevée en 1813 pour le 6e duc de Devonshire, arrière-petit-fils de Lord Burlington. Elle est dessinée par Samuel Ware, également auteur de la Burlington Arcade à Londres. Avec ses 300 pieds de long, elle compte parmi les premières grandes serres de verre, antérieure à la serre de Decimus Burton à Kew comme au Crystal Palace de Joseph Paxton. Elle sert d'abord à la culture fruitière, puis, en 1828, le duc suit la mode et la consacre aux camélias, achetés notamment sur le catalogue publié en 1831 par la pépinière Chandler and Sons.

En 1855, une modernisation renouvelle le chauffage et remplace les petites vitres par de grands panneaux de verre. Menacée d'effondrement vers 1930, la serre est en grande partie reconstruite en 1932-1933 par l'entreprise Messenger & Company. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des bombes l'endommagent ; l'une d'elles traverse le toit sans exploser. Réparée en 1983, elle se dégrade à la fin du XXe siècle, jusqu'à ce que l'International Camellia Society se mobilise pour sauver les camélias et ouvre la voie à une restauration financée par le Heritage Lottery Fund : de 2007 à 2010, le bâtiment est presque entièrement démonté, conservé et remonté.

En 2022, les ailes étaient fermées au public dans l'attente de réparations. En novembre 2025, Historic England a inscrit la serre, propriété du borough de Hounslow, au registre Heritage at Risk.

La serre s'étire sur 300 pieds, soit environ 91 m, de part et d'autre d'une rotonde centrale. À l'origine, elle était divisée en compartiments maintenus à des climats différents afin de faire mûrir les fruits les uns après les autres, les pavillons d'extrémité accueillant peut-être des ananas. Six fourneaux à charbon assuraient le chauffage et consommaient plus de 100 tonnes de combustible par an.

Le bâtiment actuel porte la marque de reconstructions successives. En 1855, les petites vitres d'origine cèdent la place à de grands panneaux de verre. La campagne de 1932-1933 dote la serre de la structure en bois et en verre qui subsiste aujourd'hui. Lors de la restauration de 2007-2010, ses éléments sont démontés presque entièrement, conservés puis remis en place ; en 2019, le seul nettoyage des vitres représentait encore une dépense d'environ 1 500 livres par an. L'inscription au registre Heritage at Risk souligne la fragilité de cette ossature des années 1930, exposée aux intempéries et aux effets du changement climatique.

La serre a d'abord abrité des vignes, des pêchers, des figuiers et peut-être des ananas. Depuis 1828, elle est vouée aux camélias : certains plants passent pour remonter à la collection réunie à cette date par le 6e duc, ce qui en fait l'une des plus anciennes collections d'Europe cultivées sous verre. En 2022, elle comptait 33 variétés différentes, et le Trust indiquait en 2025 que les camélias restaient sains et vigoureux malgré l'état du bâtiment.

La floraison, à la fin de l'hiver, donnait lieu à un festival des camélias. En 2022, seule la rotonde était ouverte, deux week-ends de février et de mars, avec des visites guidées des camélias de plein air, un concours de l'International Camellia Society et une conférence sur l'histoire culturelle du théier.

La serre se trouve dans les jardins de Chiswick House, dans l'ouest de Londres (borough de Hounslow), un parc public géré avec la villa par le Chiswick House & Gardens Trust. Fermé pour l'essentiel en raison de son état, l'intérieur n'a été ouvert ces dernières années que lors de journées ponctuelles, au moment de la floraison des camélias en février et mars ; mieux vaut consulter le programme du Trust avant de se déplacer. Les jardins méritent à eux seuls une promenade d'une heure ou deux. Les jardins botaniques de Kew et la Grande serre de Syon Park, autres jalons de l'histoire des serres anglaises, ne sont qu'à quelques kilomètres.