Woolbeding Glasshouse (Silk Route Garden), Woolbeding Gardens

Le domaine de Woolbeding, dans la vallée de la Rother, est passé au National Trust en 1956, cédé par la famille Lascelles en compensation de droits de succession. Après dix-huit mois de vacance, la demeure et ses jardins ont été loués à Simon Sainsbury et à Stewart Grimshaw ; la presse d'architecture date ce bail de 1972. Lanning Roper, puis Julian et Isabel Bannerman ont façonné les jardins, ouverts aux visiteurs le 7 avril 2011.

La serre est le dernier projet financé par la Monument Trust, fondation créée en 1965 par Sainsbury et Grimshaw et close en 2018. The Woolbeding Charity, constituée en 2017 pour mener à terme les engagements restants de cette fondation, la possède et l'exploite ; le National Trust l'a soutenue et gère les visites. Le Charity annonce un legs final de près de 11 millions de livres pour la conception, la construction, la plantation et l'entretien de la serre et du jardin, alors qu'Architecture Today chiffre le projet à 5,8 millions. Heatherwick Studio dit l'avoir conçue avec le Charity et le Trust, dans l'esprit des terrariums ornementaux victoriens ; le Trust évoque six ans de conception, de construction, d'essais et de plantation.

Pour la date d'ouverture, Heatherwick Studio présente la serre le 27 juin 2022 et indique des ouvertures les jeudis et vendredis du 28 avril au 30 septembre, tandis que la page d'histoire du Trust la date de 2021.

Heatherwick Studio décrit dix « sépales » d'acier à façade de verre et d'aluminium. Architecture Today parle d'une serre pyramidale aux dix facettes à cadre d'aluminium, qui s'écartent comme des sépales en moulinet pour la ventilation. Ouverte, la structure dessine une couronne et dégage 141 m². Un mécanisme hydraulique la déploie en quatre minutes par temps chaud, afin de donner aux plantes soleil et aération ; par temps froid, elle reste fermée et abrite les espèces subtropicales.

Les ingénieurs et entreprises cités par ArchDaily et Architecture Today sont Eckersley O'Callaghan (structure et façade), Atelier Ten (conception environnementale et équipements), Bellapart (étude détaillée et construction de la serre), Eadon Consulting (structure mobile), RW Armstrong (entreprise générale) et Kirkwood McLean Architects (architecte de l'entreprise) ; MRG Studio a dessiné le paysage.

Le Trust présente le Silk Route Garden, que traverse un chemin en douze étapes, comme un ensemble de plantes, d'arbustes et d'arbres représentant les grandes régions de cet itinéraire. Heatherwick Studio y compte plus de 300 espèces et douze régions distinctes : des persistants méditerranéens, avec une variété rare de molène (Verbascum) levée d'une graine rapportée par un ami du jardin, jusqu'aux roses de Gallica, introduites en Europe par des marchands venus de Perse. Romarin, lavande et fenouil rappellent les plantes arrivées en Grande-Bretagne par cette voie. Le Charity précise que Great Dixter a conduit la conception des plantations et la multiplication.

La serre abrite des espèces subtropicales : un rare Aralia vietnamensis donne de l'ombre à des fougères délicates, entouré de « umbrella trees », de magnoliers et de bananiers. Un représentant du Charity y voit la flore subtropicale du sud-ouest de la Chine, au terme d'un chemin qui retrace le parcours de la route de la soie.

La serre se dresse en bordure des Woolbeding Gardens, au bout du chemin du Silk Route Garden, dans un parc de 26 acres où le National Trust cite aussi la Tulip Folly, une abbaye en ruine, un pavillon gothique, la grotte du dieu-fleuve et la fontaine de William Pye. L'entrée de la serre est comprise dans le billet du jardin, à réserver à l'avance par tous les visiteurs ; il n'y a pas de stationnement sur place, et une navette gratuite part du parking du Grange Centre, à Midhurst.

Les sépales s'ouvrent par temps chaud et restent fermés par temps froid : la couronne ouverte se voit donc de préférence par beau temps. Le jardin est fermé pour l'hiver ; le National Trust annonce la réouverture le jeudi 15 avril 2027, avec des annonces de mise en vente des billets en avril.