Dôme des plantes tropicales du jardin botanique préfectoral de Niigata (熱帯植物ドーム)

Le jardin botanique préfectoral de Niigata a ouvert en décembre 1998 dans l'arrondissement d'Akiha, à Niigata. Sa réalisation a été financée par une subvention nationale destinée aux territoires qui accueillent des installations de production d'électricité (電源立地地域対策交付金). Le site, d'environ 19,8 hectares, réunit aujourd'hui plus de 100 000 plantes ; sa gestion est confiée à un groupement de gestionnaires désignés associant l'établissement d'enseignement 国際総合学園 et le centre de verdissement urbain de la préfecture (新潟県都市緑化センター).

Le dôme des plantes tropicales, ouvert avec le jardin en 1998, en constitue la pièce maîtresse. Après une vingtaine d'années d'exploitation, le vieillissement des installations a conduit à la première rénovation d'envergure depuis l'ouverture, achevée en 2020. Les travaux ont aussi permis de renouveler la présentation : une cinquantaine d'espèces supplémentaires ont été introduites, portant la collection du dôme à environ 600, avec une attention particulière pour les plantes tropicales et subtropicales rares au Japon et pour les plantes utiles à l'homme. Une fresque figurant le passage des quartiers urbains de Niigata aux paysages ruraux et montagnards a été ajoutée à cette occasion.

Le dôme des plantes tropicales est une coupole de 42 mètres de diamètre qui culmine à 30 mètres, des dimensions qui le placent parmi les plus grandes serres en dôme du Japon. Cette hauteur permet d'y cultiver des palmiers d'une vingtaine de mètres, l'équivalent d'un immeuble de cinq étages. En 2020, l'ouvrage a fait l'objet de sa première grande campagne de travaux depuis l'ouverture, motivée par le vieillissement des installations.

Le jardin dispose d'autres espaces couverts. Une salle d'exposition, la « scène des fleurs et de la verdure » (花と緑のステージ), accueille huit expositions par an autour d'un jardin d'eau qui présente une grande variété de plantes aquatiques. Un atrium (花と緑のアトリウム) est réservé aux présentations saisonnières et à la diffusion des travaux de recherche. Le jardin propose aussi un espace aquarium consacré aux écosystèmes aquatiques et une aire de présentations thématiques, dédiée par exemple aux plantes carnivores.

Le dôme abrite environ 4 000 plantes appartenant à quelque 550 espèces selon le jardin ; un article publié après la rénovation de 2020 évoque environ 600 espèces. De grands palmiers y côtoient le nénuphar géant Victoria (オオオニバス), aux feuilles immenses, et des arbres fruitiers tropicaux comme le cacaoyer, le bananier ou le carambolier. La rénovation a ajouté des plantes utiles, dont le caféier, ainsi qu'un jeune Emmenopterys henryi, présenté comme une première dans un jardin botanique japonais.

Chaque année, de mars à mai, la liane de jade (ヒスイカズラ, Strongylodon macrobotrys) ouvre ses fleurs couleur de jade. En plein air, le jardin entretient d'autres collections notables : un jardin de rhododendrons présenté comme le plus vaste du Japon, plus de 500 camélias horticoles et sauvages, plus de 1 000 pivoines de 150 variétés, environ 200 espèces de vivaces adaptées au climat de Niigata et un jardin consacré à la flore rare de la préfecture.

Le jardin se trouve à Kanazu, dans l'arrondissement d'Akiha, à Niigata. Le dôme se visite en une heure environ, mais il faut prévoir une demi-journée pour parcourir aussi les jardins de plein air, qui s'étendent sur près de 20 hectares. Le printemps est une saison favorable : la liane de jade fleurit de mars à mai, et les azalées sont en fleurs d'avril à juin ; les camélias prennent le relais de novembre à avril. La salle d'exposition change de thème huit fois par an, et des plans dessinés à la main, renouvelés chaque mois, sont proposés au centre d'information.