Atagawa Tropical & Alligator Garden (熱川バナナワニ園)

Le jardin a ouvert le 20 septembre 1958 dans la station thermale d'Atagawa, sur la commune de Higashi-Izu. Il a ouvert comme jardin zoologique et botanique, présentant des crocodiles, encore rares au Japon, aux côtés de plantes tropicales cultivées grâce à la chaleur des sources chaudes locales. Son nom japonais, Banana-Wani-en, littéralement « le jardin des bananes et des crocodiles », résume ce double programme.

Un second site, l'annexe (分園), a ouvert le 1er mars 1971. En 1976, l'établissement a été reconnu comme musée au titre de la loi japonaise sur les musées.

Le jardin se compose aujourd'hui de trois ensembles : au jardin principal, la partie consacrée aux crocodiles et la partie botanique, puis l'annexe, dont les serres sont dédiées notamment aux bananiers et aux fruits tropicaux. La collection animale comprend aussi des espèces rares au Japon : le site est le seul du pays à présenter un lamantin d'Amazonie et le petit panda occidental.

L'originalité des serres d'Atagawa tient à leur mode de chauffage. La vapeur d'une source thermale d'Atagawa, dont la température approche 100 °C, sert à chauffer les serres et à y maintenir un climat tropical tout au long de l'année ; la même chaleur garde l'eau des bassins aux alentours de 30 °C.

Le jardin principal compte huit serres numérotées, où se répartissent orchidées, nymphéas tropicaux, plantes carnivores et broméliacées. L'annexe en ajoute six autres, consacrées aux bananiers, aux arbres fruitiers tropicaux et aux bégonias. L'ensemble est organisé en trois parties distinctes : la partie des crocodiles et la partie botanique du jardin principal, puis l'annexe. Les sources consultées ne donnent ni l'auteur ni la date de construction de chacune des serres.

Le jardin revendique environ 5 000 espèces de plantes tropicales. Les bananiers, qui lui ont donné son nom, sont représentés par plus de vingt variétés, aux côtés d'autres arbres fruitiers tropicaux. Les nymphéas tropicaux forment l'un des points forts : une soixantaine de variétés sont en fleurs à tout moment, et deux nénuphars géants y sont cultivés, Victoria amazonica (オオオニバス) et Victoria cruziana (パラグアイオニバス). Les serres présentent aussi de nombreuses orchidées, des plantes carnivores et des broméliacées.

Côté animaux, le jardin entretient une collection de crocodiliens de seize espèces, hybrides compris, présentée comme l'une des plus variées au monde. Il est le seul établissement du Japon à présenter un lamantin d'Amazonie et le petit panda occidental (ニシレッサーパンダ), et montre aussi des tortues, des flamants et des salamandres géantes.

Le jardin se trouve dans la station thermale d'Atagawa, à Higashi-Izu, dans la préfecture de Shizuoka. La visite complète enchaîne le jardin principal, avec ses serres et ses bassins de crocodiles, puis l'annexe, consacrée aux bananiers et aux fruits tropicaux ; deux heures environ permettent de tout voir. Les serres chauffées et les nymphéas, en fleurs toute l'année, rendent la visite intéressante en toute saison, y compris en hiver. Le jardin se combine naturellement avec un séjour dans les bains thermaux d'Atagawa, dont la chaleur fait vivre les serres.