Grande serre de Shinjuku Gyoen (新宿御苑大温室)

Les serres de Shinjuku Gyoen précèdent de loin l'ouverture du site au public. Selon la présentation officielle du jardin, une petite construction vitrée d'une centaine de mètres carrés date de 1875 ; en 1892 existe déjà une serre chauffée de type occidental, et au début du XXe siècle l'établissement est réputé pour ses orchidées : on y mentionne au moins 800 espèces en 1914, un chiffre qui est celui de la source officielle.

Les destructions de la guerre, en particulier les bombardements de mai 1945 qui ont durement touché les installations du jardin, ouvrent une nouvelle période. Le domaine, ancien jardin impérial, est confié à l'État en 1949 et ouvert au public comme jardin national. En 1958 est achevée une grande serre dotée d'un dôme de 17 mètres destiné aux palmiers, alors considérée comme la plus importante d'Extrême-Orient ; des serres annexes pour plantes subtropicales et orchidées rares s'y ajoutent entre 1965 et 1975.

Vieillissante, cette installation ferme le 13 mai 2007 en vue d'une reconstruction complète. Le chantier, dont le coût annoncé par le ministère de l'Environnement avoisine 3,5 milliards de yens, démolition et fouilles archéologiques comprises, dure cinq ans et demi. La nouvelle serre, conçue par l'agence Nippon Design, rouvre le 20 novembre 2012 avec une vocation affirmée de conservation des espèces menacées.

La serre de 2012 se présente comme un volume unique, entièrement vitré, d'environ 15 mètres de hauteur et de 2 750 m² au total. Selon une analyse architecturale consultée, l'ossature est un dôme à simple couche formé d'éléments d'acier triangulaires répartis sur une surface sphérique, ce qui limite les supports verticaux et dégage l'espace intérieur. Le plan, courbe, suit les cheminements du jardin ; de grandes ouvertures côté sud mettent en relation l'intérieur et la place paysagère extérieure.

Le ministère de l'Environnement détaille plusieurs dispositifs d'économie d'énergie : vitrage composite à bonne isolation thermique, prise d'air extérieur efficace et tubes de refroidissement enterrés qui tempèrent l'air en été. La salle principale couvre 1 660 m² ; un compartiment distinct de 180 m², visible à travers une paroi de verre, isole la culture des espèces menacées et des orchidées historiques. Des passerelles et des différences de niveau permettent d'observer la végétation de dessus comme de côté.

Les sources divergent sur l'ampleur des collections exposées. Le communiqué d'ouverture de 2012 évoque environ 500 espèces et variétés, dont une centaine de grands arbres et quatre cents arbustes ou plantes couvre-sol, tandis que la page actuelle du jardin annonce plus de 1 000 espèces en exposition et environ 2 700 en incluant les cultures en coulisses.

La visite est organisée par milieux : plaines et montagnes tropicales, zone humide tropicale où flotte le nénuphar géant Victoria amazonica, coin consacré à la flore d'Okinawa, plantes des régions arides. Des fougères cornes-d'élan accueillent le visiteur à l'entrée, et des népenthès figurent parmi les plantes carnivores présentées. La serre joue aussi un rôle de conservation ex situ d'espèces menacées, au sein du réseau de l'Association japonaise des jardins botaniques. Une exposition d'orchidées est organisée chaque année en novembre.

La serre s'ouvre près de la porte Ōkido, à l'intérieur de Shinjuku Gyoen, vaste jardin de plus de 58 hectares qui juxtapose jardin paysager à l'anglaise, jardin régulier à la française et jardin japonais. Il faut compter une heure environ pour la parcourir tranquillement, davantage si l'on suit l'une des visites guidées ou les visites des coulisses proposées par le jardin.

L'exposition d'orchidées de novembre constitue un bon moment, de même que la saison froide, où l'intérieur chauffé offre un contraste marqué avec le jardin. La serre se combine naturellement avec une promenade dans les pelouses et les allées de cerisiers, célèbres à la saison des fleurs.