Jardin tropical de la Southern Dome Noshiro, Noshiro Energium Park (サザンドームのしろ／能代エナジアムパーク)

La centrale thermique de Noshiro, à Noshiro (préfecture d'Akita), fonctionne au charbon, acheminé par navires charbonniers depuis l'Australie et d'autres pays. Sa tranche n° 1 a été mise en service en mai 1993, la n° 2 en décembre 1994 et la n° 3 en mars 2020, chacune d'une puissance de 600 000 kW. Tohoku Electric présente la dernière comme l'une des plus performantes au monde parmi les centrales au charbon et y pratique désormais la co-combustion de bois, au profit de la filière forestière locale.

L'exploitant a adossé à l'installation un lieu d'accueil du public, le Noshiro Energium Park, qu'il présente comme la vitrine d'une centrale conçue pour coexister avec la région. Le parc s'organise autour d'un bâtiment surmonté d'un dôme transparent, la Southern Dome Noshiro ; il comprend aussi un pavillon consacré à la fête locale du nebunagashi, une aire de jeux et des terrains de sport.

Ni la page officielle, ni la brochure de l'exploitant, ni Wikipédia en japonais ne donnent la date d'ouverture du parc ou le nom de ses concepteurs. Toutes insistent en revanche sur le principe qui fait l'originalité du lieu : une énergie que la centrale ne valorise pas sert à entretenir sous le dôme le climat d'une forêt tropicale. Le pavillon est aussi le point de départ des visites de la centrale, organisées sur réservation.

Le bâtiment principal se repère de loin à son dôme transparent, que Tohoku Electric donne comme l'emblème du parc ; Wikipédia en japonais qualifie le jardin tropical de jardin « en forme de dôme ». Les dimensions de l'ouvrage, la nature de sa charpente et son année de construction ne sont pas publiées.

L'intérieur enchaîne plusieurs espaces. Le hall d'accueil, orné d'une grande fresque de jungle, est dominé par l'« Ener-ju », un arbre-monument qui sert de fil conducteur. Viennent ensuite la « forêt des temps anciens », inspirée du Carbonifère, la « forêt de l'énergie », peuplée de dinosaures reconstitués, et la « forêt des messages », décor de palais antique doté d'une petite salle de projection. Une galerie de Tohoku Electric explique le fonctionnement de la centrale, un large couloir sert de galerie d'exposition et une salle culturelle, logée dans le dôme, reçoit conférences et séminaires.

Le plan du jardin tropical publié dans la brochure montre un espace circulaire parcouru par un sentier en boucle : entrée par un tunnel, terrasse d'observation tournée vers une cascade et un bassin, puis retour vers la sortie. En hiver, l'espace est chauffé par la chaleur rejetée par la centrale.

Le jardin tropical reconstitue une jungle d'Asie du Sud-Est que l'exploitant veut aussi proche que possible d'une forêt primaire. La brochure officielle annonce environ 460 espèces et plus de 3 300 plantes tropicales ; Wikipédia en japonais retient les mêmes ordres de grandeur, 460 espèces et 3 300 pieds.

Parmi les plantes citées figurent les bananiers et les hibiscus. La brochure invite à repérer, dans la végétation, les « fruits des pays du Sud » : pitanga, bananes et ananas. La page officielle évoque une forêt dense traversée par une cascade, où l'on entend des chants d'oiseaux et où fleurissent de nombreuses espèces aux couleurs vives ; depuis la terrasse d'observation, des cris d'animaux complètent l'illusion de la jungle.

Sur le parcours, une hutte en palmier nipa sert d'aire de repos et de coin photo. Les autres salles du dôme relèvent de l'exposition pédagogique : elles retracent l'histoire de la Terre, l'origine des sources d'énergie et l'évolution de la consommation d'énergie par habitant, figurée par la croissance d'un arbre.

Le parc se trouve dans l'enceinte de la centrale, à une quinzaine de minutes en voiture de la gare JR de Noshiro. Selon l'exploitant, la visite libre du pavillon et du jardin tropical, sans réservation, demande environ une demi-heure ; la visite de la centrale, sur demande préalable, comprend un tour du site en bus, la salle des turbines vue à travers des vitres et le toit du bâtiment des turbines, d'où l'on découvre la ville, le parc éolien de Noshiro et le Kaze no Matsubara, présenté comme la plus grande pinède du Japon.

Cette pinède, le belvédère et la galerie Hamanasu, l'école du bois de Noshiro et le musée des enfants, avec son planétarium, se combinent facilement avec la visite. C'est en hiver, quand la chaleur de la centrale sert à chauffer la jungle, que le principe du lieu se mesure le mieux.