Grand dôme tropical du Kusatsu Nettaiken (草津熱帯圏 熱帯大ドーム)

Le Kusatsu Nettaiken (草津熱帯圏) a ouvert le 10 octobre 1970 à Kusatsu, station thermale de la préfecture de Gunma, le jour même où s'achevait son grand dôme tropical. Fait peu courant au Japon, où la plupart des zoos relèvent de l'État, des collectivités locales ou de grandes entreprises, il fonctionne depuis des décennies comme un établissement privé.

Le zoo s'est fait connaître par plusieurs premières : le lézard à collerette (エリマキトカゲ) et le scarabée Hercule (ヘラクレスオオカブト) y ont été montrés au public pour la première fois dans le pays, et des koalas, accueillis pour une durée limitée, y ont été les premiers exposés dans la préfecture de Gunma. En 2003, il a réussi la première reproduction au Japon du gavial malais (マレーガビアル), un crocodilien rare en captivité et en danger critique d'extinction dans la nature.

Le site s'est ensuite étendu en plein air avec la Monkey Paradise (モンキーパラダイス), ouverte le 29 avril 1988, où des macaques japonais disposent de bains d'eau thermale. Face à des difficultés financières, l'établissement a créé en mai 2011 un système d'adhésion de soutien. Le 25 juillet 2024, il a inauguré un nouveau bâtiment consacré au contact avec les animaux (動物ふれあい館).

Le grand dôme tropical (熱帯大ドーム), achevé le 10 octobre 1970, forme le cœur du zoo. Haut de 15 mètres, il est chauffé grâce à la chaleur des eaux thermales de Kusatsu, qui permet d'y maintenir une température d'environ 23 °C tout au long de l'année, alors que le site se trouve à quelque 1 200 mètres d'altitude.

L'intérieur est aménagé comme une jungle tropicale à structure étagée : une végétation dense y encadre des espaces répartis selon les régions subtropicales et tropicales d'Afrique, d'Asie, d'Australie et d'Amérique. Le parcours longe des bassins pour les crocodiles et les flamants, des enclos de tortues terrestres et des sections consacrées aux reptiles. Oiseaux et primates y circulaient autrefois librement, une pratique abandonnée depuis en raison de règles de gestion animale plus strictes.

Le dôme s'inscrit dans un site d'environ 15 000 m² qui comprend aussi un bâtiment principal, une salle de documentation, des enclos extérieurs et le pavillon de contact ouvert en 2024. Les sources consultées ne nomment ni l'architecte ni le constructeur et ne décrivent pas les matériaux de son enveloppe.

L'ensemble du zoo abrite environ 1 000 animaux appartenant à quelque 250 espèces. Les reptiles en sont le point fort : avec environ 120 espèces, crocodiles, serpents, lézards et tortues compris, la collection est présentée comme la plus riche de la région du Kantō.

Dans le dôme, la végétation tropicale sert de cadre à de petits primates comme le ouistiti pygmée (ピグミーマーモセット), présenté comme le plus petit singe du monde, et des lémuriens (エリマキキツネザル), aux côtés des crocodiles, des flamants et des tortues. Les visiteurs peuvent aussi nourrir des capybaras, adultes et petits.

À l'extérieur, la Monkey Paradise réunit des macaques japonais qui se baignent dans l'eau des sources chaudes, et un bain de mains et de pieds avec des poissons « beauty fish » complète l'offre. Le zoo a également présenté par le passé des koalas et d'autres marsupiaux.

Le zoo se trouve dans la station thermale de Kusatsu Onsen, à environ huit minutes à pied du Yubatake et à une douzaine de minutes de la gare routière. Il se présente comme le zoo situé à la plus haute altitude du Japon.

Grâce à sa température constante, le dôme contraste nettement avec le climat de montagne, en particulier pendant les mois froids. Après avoir parcouru ses différents niveaux, il est logique de rejoindre la Monkey Paradise pour observer les macaques au bain. La visite se combine aisément avec une promenade autour du Yubatake. Les chiens tenus en laisse sont admis dans l'établissement.