Stratford Butterfly Farm (Rainforest Flight Area)

La Stratford Butterfly Farm doit son existence à Clive Farrell, que le site officiel présente comme un lépidoptériste de renommée internationale et qui a eu l'idée de l'établissement. Elle a été inaugurée le 24 juillet 1985 par le botaniste et naturaliste David Bellamy, et a fêté ses 25 ans en 2010. Les liens avec les tropiques sont au cœur du projet : en 1991, Clive Farrell et un associé ont créé dans le sud du Belize la Fallen Stones Butterfly Farm, qui fournit des papillons à Stratford.

Le site a connu plusieurs épisodes. Dans la nuit du 3 juin 2002, une fusée tirée lors d'un feu d'artifice du Jubilé est retombée dans un pot de fleurs en plastique vide, près d'une serre, et a détruit une partie d'une serre vitrée d'élevage. D'après la BBC, la partie ouverte au public n'a pas été touchée et la plupart des quelque 90 papillons présents ont été sauvés, mais les plantes spéciales importées des forêts tropicales ont brûlé ; un dirigeant de la ferme estimait, une fois la serre reconstruite, à huit à dix semaines le temps nécessaire pour les faire repousser.

Pour les 30 ans de la ferme, une rénovation à thème maya est annoncée en 2015 ; les travaux commencent début janvier 2016 et la réouverture a lieu le 22 juillet 2016, en présence de la haute-commissaire du Belize. En décembre 2017, de nouvelles allées d'inspiration forestière sont posées dans la zone de vol. Pendant les confinements de 2020, l'équipe replante cette zone, installe des pergolas en bois et construit une réplique de temple maya. Un projet de « cénote » lancé en 2022 aboutit au Rainforest Realm, inauguré le 31 mars 2023.

Le site officiel qualifie la Rainforest Flight Area de « serre tropicale paysagée », et Wikipédia évoque de grandes serres qui reproduisent un milieu tropical luxuriant. Une photographie de l'extérieur publiée sur Wikimedia Commons montre une suite de serres à toitures vitrées et pignons cintrés.

Ce qui est bien documenté, c'est l'aménagement intérieur, conçu comme un jardin. Un reportage de la BBC de 2004 décrit un parcours qui passe entre hibiscus et agrumes avant d'atteindre une cascade et un petit bassin à carpes koï. En décembre 2017, un chantier a posé environ 200 m² de cheminements sur base béton, recouverts d'un revêtement coloré de 18 mm d'épaisseur portant des empreintes de feuilles et d'animaux. Des pergolas en bois ont été ajoutées en 2020.

La chaleur est celle d'une serre tropicale : la BBC avait relevé près de 33 °C à l'intérieur lors d'une des journées les plus chaudes de l'année, avec une humidité qualifiée de tropicale. L'élevage occupe des locaux à part : l'incendie de 2002 a touché une serre vitrée de reproduction distincte de la partie publique, tandis que la zone de découverte présente des chrysalides collées sur des baguettes de bois dans une vitrine d'éclosion.

Selon le site officiel, la zone de vol réunit plus de 200 espèces de papillons tropicaux au fil de l'année et environ 2 000 individus en vol libre. Les chrysalides arrivent chaque semaine d'éleveurs tropicaux (Belize, Costa Rica, Équateur, Kenya, Malaisie, Philippines d'après le site), certaines espèces étant élevées sur place.

Les papillons butinent un tapis de plantes tropicales où le site cite d'abord le lantana, puis le tournesol mexicain, le Combretum indicum, des orchidées Vanda données par les jardins de Kew et un Monstera deliciosa aussi ancien que la ferme. Vingt-deux grenouilles vénéneuses (« phantasmal poison frogs ») y ont été lâchées en mai 2022, et deux iguanes verts y vivent.

Ailleurs dans la ferme, la zone de découverte montre les étapes du cycle de vie, le Minibeast Metropolis abrite, selon le site, l'une des plus grandes collections d'invertébrés du pays, et le Rainforest Realm présente notamment un caïman à lunettes dans un cénote reconstitué.

La ferme se trouve à Swan's Nest Lane ; la BBC la situait en 2004 à cinq minutes à pied du centre de Stratford, face au Royal Shakespeare Theatre. Des visiteurs ayant publié leur récit comptent environ une heure et demie pour tout voir, davantage pour les amateurs de nature. Les allées sont présentées comme plates et accessibles, parfois étroites et glissantes, et le parcours se fait par tous les temps : l'étape convient aux jours de pluie. De juin à septembre, le jardin d'entrée, planté de vivaces, attire lui aussi les pollinisateurs. L'étape se combine avec les visites de la ville shakespearienne.