The Glasshouse des Jephson Gardens

Les Jephson Gardens naissent comme promenades de bord de rivière le long de la Leam : 1831 selon le conseil de district de Warwick, 1834 selon Wikipédia. Après 1846, le terrain devient un jardin d'agrément et reçoit le nom du docteur Henry Jephson, qui avait promu la ville comme station thermale. Le parc décline lentement après la Seconde Guerre mondiale. Un programme de restauration, mené par le conseil de district dans les années 2000 avec une subvention du Heritage Lottery Fund de plus de 3 millions de livres, lui rend son éclat ; Wikipédia en situe le début en 1999.

La serre est l'élément phare de ce programme. ArchitecturePLB la conçoit pour le conseil sur un terrain où se trouvaient des hangars de rempotage délabrés, ce que la mairie décrit comme une pépinière désaffectée. Le programme demandait une serre tempérée, des salles d'enseignement et un restaurant ; le projet, chiffré à 1,2 million de livres par l'agence, est achevé en 2002 et la mairie date l'ouverture de 2003.

Les inondations de 1998 avaient conduit l'Agence de l'environnement à imposer des contraintes de niveau de plancher et de profil de crue le long de la rive : le restaurant en porte-à-faux repose donc sur un vide inondable. Il a cessé son activité entre 2010 et 2014, selon une notice Geograph ; le bâtiment est resté une serre publique associée à un espace d'enseignement.

Le bâtiment se compose d'une serre centrale prise entre un foyer d'exposition à deux niveaux et un restaurant de 120 couverts, d'après ArchitecturePLB. Il est construit en verre structurel fixé sur une ossature d'acier légère. L'enjeu technique, selon l'agence, était de donner à cette structure l'apparence de flotter au-dessus des plantes tout en assurant le contrôle du climat intérieur. La solution retenue associe un vitrage structurel porté par des épines d'acier en ailes de mouette, qui franchissent la largeur du bâtiment ; chaque aile est reliée à la suivante par une bande de vitrage haut qui s'ouvre automatiquement pour ventiler naturellement la serre, et reste lisible comme une forme distincte.

La serre repose sur un socle de béton armé qui se relève aux deux extrémités pour former le bloc pédagogique et le restaurant en porte-à-faux au-dessus de la rivière. La pente douce du terrain permet de descendre par une suite de rampes à travers la serre jusqu'au restaurant. La mairie précise que la serre est gérée sans pesticides ni herbicides : la lutte contre les ravageurs est biologique et les mauvaises herbes sont arrachées à la main.

La serre réunit des plantes tropicales et tempérées. La mairie cite le bananier, le « pink powder puff » et l'oiseau de paradis ; un cliché de 2016 versé sur Wikimedia Commons montre un strelitzia dans la serre subtropicale. On y trouve aussi un bassin à poissons rouges, une ruche d'observation et une sculpture d'ardoise conçue par David Wilson.

La gestion écologique fait partie de la visite : une rubrique estivale, « Bug of the Month », explique les méthodes de lutte biologique employées. Un studio d'enseignement, loué pour des ateliers de création, et des fiches pédagogiques sur la croissance des plantes, leur adaptation et l'alimentation servent aux écoles locales.

The Glasshouse se trouve au centre des Jephson Gardens, dans le prolongement de l'allée principale, côté rivière. On y entre par le foyer, puis on descend en pente douce à travers les plantes vers l'extrémité côté rivière, où se trouvait le restaurant. L'accès est gratuit ; les horaires varient d'un jour à l'autre et sont publiés par la mairie, qui annonce la serre ouverte tous les jours.

Wikipédia mentionne dans les jardins un temple de 1849 abritant la statue du docteur Jephson, la fontaine commémorative tchèque de 1968, classée grade II en 2018, et l'ancienne volière aménagée en café. La visite se combine facilement avec le centre de Leamington, tout proche.