Tropical House, Ventnor Botanic Garden

Le jardin botanique de Ventnor occupe le site du Royal National Hospital for Diseases of the Chest, ouvert en 1869 sous le nom de National Cottage Hospital for Consumption and Diseases of the Chest, dont les 130 chambres regardaient vers le sud. Devenu inutile avec l'arrivée des traitements médicamenteux contre la tuberculose, l'hôpital ferme en 1964 et il est démoli en 1969. Dès 1970, le pépiniériste Sir Harold Hillier crée sur ce terrain un jardin botanique qu'il offre au conseil de l'île de Wight.

La grande serre tropicale est construite en 1986 et ouverte en 1987. Une quinzaine d'années plus tard, ses panneaux de polycarbonate se sont dégradés, et l'équipe décide à l'été 2002 de relandscaper et de replanter entièrement la serre autour d'un thème contemporain, centré sur les questions environnementales liées à l'exploitation des ressources. Le jardin poursuit ensuite son développement : un jardin de palmiers ouvre en 2005, la gestion passe en 2012 du conseil de l'île à la Ventnor Botanic Garden CIC, et la collection de palmiers obtient en 2021 le statut de collection nationale.

La serre a été dessinée pour rappeler les jardins d'hiver curvilignes de l'époque victorienne, mais avec des matériaux de son temps : son enveloppe était faite de panneaux de polycarbonate, qui se sont détériorés au bout d'une quinzaine d'années. Le réaménagement de 2002 a transformé l'intérieur en décor de théâtre. On y accède depuis The Hub, dont les murs d'interprétation préparent la visite, puis par un puits de mine désaffecté qui s'ouvre sur la chaleur humide de la forêt tropicale.

Une cascade tombe d'en haut et entretient, avec la circulation de l'eau, une forte humidité ambiante ; les plantes s'enroulent autour de vestiges de machines industrielles rouillées. Un canal longe le caillebotis où circulent les visiteurs, et le grand bassin contient vingt-deux tonnes d'eau maintenue à 28 °C.

La vedette de la serre est le nénuphar géant Victoria amazonica, cultivé chaque année à partir de graines comme une plante annuelle. En quatre mois, une graine de la taille d'un pois devient une plante de près de trois mètres de diamètre, dont les feuilles peuvent porter le poids d'un enfant. Chaque fleur ne s'ouvre que deux nuits : blanche la première pour attirer les scarabées pollinisateurs, rose la seconde, une fois l'insecte libéré. Des lotus bleus d'Égypte l'entourent l'été.

La serre présente aussi l'aristoloche géante du Brésil, Aristolochia gigantea, grimpante aux grandes fleurs malodorantes en été, des feuilles à pointe d'égouttement et à revers rouge, et des poissons dans le canal.

La serre tropicale se trouve dans le jardin botanique de Ventnor, sur la côte sud de l'île de Wight ; on y entre en passant par The Hub. L'été est la meilleure saison : le nénuphar géant atteint alors sa pleine taille, ses fleurs s'ouvrent à la nuit tombée et l'aristoloche géante fleurit. La visite se prolonge à l'extérieur, notamment dans le jardin de palmiers ouvert en 2005 autour de la collection nationale de palmiers, qui profite du climat abrité de ce littoral. L'ensemble du jardin, créé par Sir Harold Hillier en 1970, occupe le site de l'ancien hôpital victorien pour maladies pulmonaires.