The Living Rainforest (serres tropicales)

Avant de devenir une forêt tropicale, le site de Hampstead Norreys abritait Wyld Court Orchids, une pépinière que l'institution présente comme l'une des principales d'Europe en son temps. Elle était connue pour ses orchidées botaniques rares, en particulier des Cymbidium et des Lycaste, et avait été distinguée à plusieurs reprises, notamment au salon du British Orchid Council, où un semis obtenu sur place reçut le titre de meilleur hybride et de meilleur de l'exposition.

En 1991, Keith Bromley, ancien président du chausseur Russell & Bromley, et l'horticulteur Barry Findon créent dans ces serres le Wyld Court Rainforest, une entreprise privée. Bromley disait avoir trouvé l'idée en naviguant dans le delta de l'Orénoque, au Venezuela, dans les années 1980. Le centre ouvre au public en avril 1993. Ses fondateurs le donnent en 1996 au World Land Trust.

Le 30 juin 2000, la société exploitante passe du World Land Trust à une nouvelle structure, The Living Rainforest, dirigée à partir de juillet 2000 par Karl Hansen comme association éducative indépendante, rattachée au Trust for Sustainable Living. Depuis, les serres sont régulièrement réaménagées : volière des touracos en 2010, enclos du tatou en 2014, nouvel espace des Small Islands en 2016, broméliacées et zone littorale en 2018, forêt de nuages à orchidées et bassin des caïmans nains en 2020. En 2006 s'ajoute un nouveau bâtiment, le Human Impact Building, conçu selon des principes de construction durable.

L'ensemble se compose de trois serres qui se touchent, héritées de la pépinière : Amazonica, Lowlands et Small Islands. L'office de tourisme régional évoque environ 20 000 pieds carrés de verre, soit près de 1 860 m², répartis entre deux zones climatiques de forêt humide maintenues à des températures tropicales. Dans Amazonica et Lowlands, la plantation reproduit la stratification de la forêt, de la canopée au sous-bois et au sol forestier, et Amazonica s'organise autour d'un bassin principal ; Small Islands figure la lisière d'une forêt insulaire, avec mangroves et plantes du haut de l'estran.

À côté des serres, le Human Impact Building, ouvert en 2006, prolonge le propos du site sur la vie durable : il a été conçu avec des matériaux durables à faible énergie grise, une ventilation naturelle, des apports solaires passifs et un petit champ de panneaux photovoltaïques. Le site comprend aussi un café, une boutique, une aire de pique-nique décorée sur le thème de la forêt tropicale et une aire de jeux extérieure sur le thème de l'aventure.

L'institution annonce plus de 850 espèces de plantes et d'animaux (Wikipédia en mentionnait plus de 700). Les familles tropicales y sont largement représentées, des bananiers aux broméliacées, calathéas, figuiers, gingembres, hoyas et orchidées ; les aracées et la liane de jade des Philippines, à floraison saisonnière, forment les points forts. On y voit notamment Anthurium crystallinum, A. magnificum, A. veitchii, l'arbre à pain, le cacaoyer, le taro géant, la fougère Angiopteris evecta, le pandanus, l'arbre du voyageur et le Ceiba speciosa. La forêt de nuages ajoutée en 2020 rassemble une centaine d'espèces d'orchidées d'Amérique centrale et du Sud.

La faune comprend un paresseux à deux doigts de Linné, des tamarins de Goeldi, des ouistitis pygmées, des caïmans nains, des boas émeraude, un python tapis, un toucan, des touracos de Fischer, un iguane vert, un tatou à six bandes, des dendrobates bleus et des raies d'eau douce.

Le centre se trouve dans le village de Hampstead Norreys, près de Newbury, dans le Berkshire. L'office de tourisme régional conseille d'y consacrer jusqu'à une demi-journée pour parcourir les trois serres, le Human Impact Building et les espaces extérieurs ; le site est entièrement accessible en fauteuil roulant. Le café sert des boissons et des en-cas, et l'établissement accueille aussi des visites guidées de groupes ainsi que des soirées ponctuelles. Les aménagements évoluent souvent, et des parcours thématiques sont proposés pendant les vacances scolaires, comme un circuit d'automne consacré aux poisons et aux remèdes. Les serres du jardin botanique d'Oxford, également décrites dans cet atlas, se trouvent à une trentaine de kilomètres au nord.