Serres et conservatoire de Walton Hall and Gardens

Walton Hall, au sud de Warrington, appartint à la famille Greenall, enrichie par la brasserie fondée à Wilderspool en 1762. Le site du domaine rapporte que Lord Daresbury fit du domaine « un modèle d'excellence agricole » et que les journées portes ouvertes, en particulier le Walton Show annuel, attirèrent jusqu'à 45 000 visiteurs ; Lady Daresbury employait vingt-six jardiniers. Le dépliant de la promenade « Lady Daresbury » évoque, parmi les attraits de ces journées, une fougeraie, une serre de plantes tropicales et une grande serre de hauts bambous, avec des poissons rouges dans un bassin central.

Le site du domaine indique seulement que la plupart des briques remployées lors de la restauration datent de 1899 à 1910. La municipalité de Warrington acheta le domaine en 1941 ; les jardins ouvrirent au public le 19 mai 1945. Des tomates furent cultivées sous verre pendant la guerre, et des bananes poussèrent encore dans le conservatoire dans les années 1980.

Fermé au public en septembre 1993, le conservatoire tomba peu à peu en ruine. Le National Lottery Heritage Fund soutint un projet de restauration à partir de 2016 : la subvention, d'environ 2 millions de livres, fut attribuée à une candidature commune de la municipalité, de Myerscough College, du Walton Lea Partnership et des Friends of Walton Estate. Rosslee Construction travailla dix-sept mois sur le chantier, sur les plans de Bradshaw Gass & Hope. L'ouverture officielle date d'octobre 2019 ; les premiers étudiants de Myerscough College étaient arrivés dès septembre 2019. Le projet fut finaliste, en 2020, de trois catégories des LABC North West Building Excellence Awards.

Le site du domaine décrit une serre principale, un atrium, des ailes, une cour, une vinery et une cour dite de la Shippon, du nom d'un bâtiment voisin (une shippon est une étable à vaches). Selon la municipalité, la serre principale s'organise autour d'un atrium central avec un bassin à poissons ; la vinery, plus petite, est séparée de la serre principale par la cour de la Shippon. Le cabinet d'architectes parle d'une serre et de dépendances de type « bothy » (local de service ou logement de jardiniers), restaurés pour accueillir des associations, des entreprises et des établissements d'enseignement.

La restauration a conservé l'essentiel de la matière d'origine. Les milliers de pièces de bois de l'ossature furent démontées, étiquetées et examinées une à une pour détecter la pourriture ; la plupart ont été remployées à l'intérieur, du bois neuf étant réservé aux poutres extérieures. La quasi-totalité de la ferronnerie a été réparée, remise en place et repeinte, la couleur d'origine la plus visible étant un bleu poudre. Plus de 90 % des briques ont été réutilisées, avec un mortier à la chaux. OpenStreetMap étiquette le bâtiment comme serre de verre.

La municipalité mentionne, au centre de la serre principale, un bassin à poissons entouré de plantes botaniques primées, et l'office de tourisme de Chester parle de présentations botaniques primées. Myerscough College présente le conservatoire et la vinery comme des espaces d'enseignement, de culture et d'exposition, et les massifs saisonniers face au conservatoire sont conçus et entretenus par le Walton Lea Partnership.

Le dépliant de la promenade « Lady Daresbury » liste les collections anciennes : fougères de la fougeraie, plantes tropicales d'une serre dédiée, grands bambous de la serre principale. Le même document signale que des pêches furent cultivées dans les potagers du domaine, des tomates pendant la guerre et des bananes dans le conservatoire dans les années 1980. Dans le parc, quelques plantes de Lady Daresbury subsistent, notamment des azalées d'un rose vif ; les rhododendrons du domaine passaient pour parmi les plus beaux du nord de l'Angleterre.

Le conservatoire se trouve dans le parc municipal de Walton Hall ; le parc réunit aussi des jardins d'agrément et l'ancienne demeure. Selon le site du domaine, la serre principale et l'atrium ouvrent aux heures du parc ; les ailes sont fermées pendant les périodes de cours de Myerscough College, avec une ouverture certains week-ends, tandis que la cour, la vinery et la cour de la Shippon ouvrent le week-end.

La promenade « Lady Daresbury » (environ 1 150 mètres, accessible aux fauteuils roulants hors un passage à marches) relie le conservatoire au jardin sensoriel, à l'étang, au vallon, au verger et à la demeure, et passe près d'azalées qui subsistent du temps de Lady Daresbury.