Sefton Park Palm House

La Palm House de Sefton Park est un don du millionnaire liverpuldien Henry Yates Thompson, qui offre 10 000 livres pour la construire et en fait cadeau aux habitants. Conçue et bâtie par la firme Mackenzie & Moncur d'Édimbourg et de Glasgow, dans la lignée des serres de Joseph Paxton, elle ouvre au public en 1896, le 5 août selon la Captain Cook Society. Les huit statues qui l'entourent sont exécutées en 1898. En 1913, une bombe non explosée est découverte sous le porche est, et des tracts suffragistes trouvés sur un banc voisin ; le trust attribue l'acte à la militante Kitty Marion.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les dômes vitrés sont peints pour ne pas servir de repère aux bombardiers ; lors du Blitz de Liverpool, en mai 1941, le souffle d'une bombe tombée à proximité fait voler les vitres en éclats. Le remplacement du verre, financé par le War Damage Committee, n'intervient que dans les années 1950, pour 6 163 livres, et un mastic inadapté accélère ensuite la dégradation du vitrage.

Mal en point, la serre ferme dans les années 1980 pour des raisons de sécurité et de coût. Les statues sont déposées en 1990 pour être restaurées, et une campagne « Save the Palm House », lancée en 1992, recueille plus de 35 000 livres grâce au parrainage de vitres. Un projet patrimonial de 3,5 millions de livres conduit au démontage pièce par pièce de l'édifice, qui rouvre en 2001. Propriété de la ville, la serre est gérée par le Sefton Park Palm House Preservation Trust ; un financement du National Lottery Heritage Fund obtenu en 2020 a permis de nouveaux panneaux d'interprétation et des activités élargies.

Classée au grade II* depuis le 12 juillet 1966, la Palm House est une serre octogonale à ossature de fer posée sur un soubassement de granit. Sa silhouette se compose de trois toitures en dôme superposées, avec un clerestory et une lanterne coiffée d'une boule. Chaque pan est rythmé par des baies en plein cintre séparées de colonnettes et couronné d'une crête ornementale.

Trois porches voûtés en berceau, au nord, au sud-est et à l'ouest, sont fermés par des grilles décoratives dont certaines figurent des animaux ou des oiseaux. La Victorian Web compte huit poutres porteuses principales et 3 710 vitres plates taillées une à une.

Aux angles de l'octogone se dressent huit statues de Léon-Joseph Chavalliaud figurant des jardiniers, explorateurs et savants : André Le Nôtre et John Parkinson au nord, Mercator et James Cook à l'est, Charles Darwin et Linné au sud, Henri le Navigateur et Christophe Colomb à l'ouest. La fiche de classement les décrit toutes en bronze, la Victorian Web mentionne quatre bronzes et quatre marbres. L'intérieur abrite des sculptures du Liverpuldien Benjamin Spence.

Conçue comme jardin d'hiver, la Palm House présente selon son trust une collection d'environ 300 plantes venues d'une cinquantaine de pays. La plantation d'origine, en 1896, provenait déjà de plusieurs continents : Asie du Sud-Est, Australasie, Amériques, Afrique, Europe et bassin méditerranéen.

Les palmiers forment l'ossature de la collection. Un palmier des Canaries (Phoenix canariensis), l'une des plantes d'origine, vit là depuis plus de 120 ans ; il voisine avec Sabal palmetto, du sud des États-Unis, de Cuba et des Bahamas, Trachycarpus fortunei, Washingtonia filifera du sud-ouest américain, Livistona australis d'Australie et Rhapis excelsa, que l'on croit originaire du sud de la Chine et de Taïwan et qui n'est plus connu à l'état sauvage. S'y ajoutent des hibiscus, une importante collection de broméliacées, 35 espèces de plantes alimentaires et des plantes menacées, voire éteintes dans la nature.

Depuis sa réouverture, la serre mêle botanique et vie culturelle : concerts, festivals, expositions, ateliers et lectures pour enfants, ainsi que mariages et réceptions.

La Palm House se trouve dans Sefton Park, au sud de Liverpool, et l'accès à la serre comme à ses abords est gratuit ; un café y est installé. Une demi-heure à une heure suffit pour faire le tour de la serre et des huit statues extérieures, dont celle du capitaine Cook, saisi en marche, carte et longue-vue en main.

Aux abords de la serre se dresse aussi une réplique en bronze grandeur nature du Peter Pan de Sir George Frampton, dont l'original, commandé par J. M. Barrie, se trouve depuis 1912 dans les jardins de Kensington, à Londres. Installée dans Sefton Park le 16 juin 1928, elle a été restaurée dans les années 1990 puis déplacée près de la Palm House. Le programme du trust, avec ses lectures en plein air l'été, mérite d'être consulté.