Serres du jardin clos de Grappenhall Heys

Le domaine de Grappenhall Heys est fondé vers 1830 par Thomas Parr, banquier de Warrington, qui y rassemble au fil des années quelque 150 acres de terres et fait bâtir une maison en position surélevée. Le potager clos est construit, d'après le site officiel, à la création du domaine, au début des années 1830, pour fournir fruits, légumes et fleurs à la table du maître. Les serres sont alignées sur le côté le plus ensoleillé, exposé au sud, et agrandies à la fin du XIXe siècle pour obtenir des produits plus exotiques, comme les pêches. L'apogée du domaine se situe entre 1875 et 1899.

Le déclin vient au XXe siècle. La famille n'habite plus la maison après 1941 ; elle est vendue en 1951 à la British Transport Commission, devient un garde-meubles, puis passe en 1975 à la Warrington-Runcorn Development Corporation, qui la démolit. Le jardin clos, confié dans les années 1950 à un ancien employé qui y élève de la volaille, est alors en piteux état : des photographies montrent des voitures abandonnées et des serres qui s'écroulent. Un groupe d'habitants obtient qu'il échappe au lotissement. La société d'aménagement reconstruit les murs et sécurise les serres, et une association de jardinage biologique remet le potager en culture. Le conseil de paroisse de Grappenhall et Thelwall en devient propriétaire en 2005.

Le Heritage Lottery Fund accorde 961 000 £ en juin 2012, puis 95 000 £ en septembre 2013, soit 1 056 000 £ ; le registre du Heritage Fund indique de son côté 1 090 300 £ attribuées le 3 décembre 2009. Le chantier, confié à Lambert Walker, débute le 14 octobre 2013 et s'achève fin août 2014, au lieu de l'été prévu.

Les huit serres forment une seule rangée adossée au côté sud, ensoleillé, du potager. Derrière elles, des remises en brique abritaient les réserves, les rempotages et le bothy des jardiniers. Reconstruites en bois d'après le modèle d'origine de Foster & Pearson, elles réutilisent autant que possible les matériaux et la ferronnerie d'époque, complétés par des éléments neufs à l'identique. Foster & Pearson, fondée en 1841 d'après l'entreprise qui porte aujourd'hui ce nom, se présente comme un fabricant de référence de serres et de châssis.

Le projet, conçu par les architectes Lloyd Evans Prichard, a été mené par l'entreprise de restauration Lambert Walker. Le bureau d'études Thomasons a dessiné les nouvelles fondations, les dalles, le drainage enterré, de nouvelles ouvertures dans le mur de refend en maçonnerie et l'extension des remises en brique. L'espace central abrite un café avec cuisine équipée et terrasse sur le potager ; d'autres parties servent de salle d'exposition, de salles de réunion et de classes, de bureau et de réserve.

Le jardin est inhabituel : le potager rectangulaire et le jardin d'agrément à trois étangs sont enclos par un seul mur continu de grès, séparés par une haie d'ifs.

Le site officiel précise que certaines serres fonctionnent comme serres de multiplication et d'exposition de plantes, d'autres servant aux travaux pratiques et aux démonstrations. Historiquement, la rangée de serres permettait de produire des fruits plus exotiques, tels que les pêches ; le site rappelle aussi que les domaines de l'époque cultivaient sous verre chauffé des ananas, et que le raisin à Noël restait un défi pour le jardinier en chef.

Le potager, tenu par un jardinier-gestionnaire et des bénévoles, est replanté par étapes, avec d'anciennes variétés d'arbres fruitiers. Le site publie des plantes remarquables du jardin par saison : perce-neige, hellébores, camélias et fritillaires au printemps ; cardons, tournesols, agapanthes et nénuphars en été ; schizostylis, asters, Garrya elliptica et hamamélis à l'automne et en hiver.

Le jardin se trouve sur Witherwin Avenue, à Grappenhall, dans le sud de Warrington ; l'entrée est libre et un parking gratuit est proposé à proximité. La visite associe les huit serres et leur café, le potager et le jardin d'agrément, dont les trois étangs profonds demandent de surveiller les enfants. Le café ouvre en fin de semaine.

À proximité, des pierres et un saut-de-loup marquent l'emplacement de la maison démolie ; les fermes du domaine (Dairy Farm, Witherwin Farm) et deux pavillons d'entrée néoclassiques subsistent, et un sentier public contourne le jardin à partir de Broad Lane. Un cheminement en dur traverse tout le jardin depuis la grille principale et convient aux fauteuils roulants.