Camellia House de Woburn Abbey

Fondée en 1145 comme abbaye cistercienne, Woburn est donnée en 1547 à Sir John Russell, futur premier comte de Bedford ; en 1619, Francis Russell, quatrième comte, en fait la résidence principale de la famille. Le sixième duc, John Russell, grand collectionneur de plantes, confie en 1804 à Humphry Repton un projet pour le parc et les jardins, et fait publier entre 1816 et 1833 plusieurs catalogues des végétaux cultivés à Woburn. C'est pour lui que Sir Jeffry Wyatville, qui travaillait aussi à Windsor, élève en 1822 la Camellia House. Elle s'ajoute à la Sculpture Gallery d'Henry Holland (vers 1790), à laquelle elle est accolée, toutes deux adossées aux écuries sud de Flitcroft (1750).

Un article du Beds and Bucks Observer du 30 mars 1982 décrit un bâtiment en mauvais état — vitres à remplacer, châssis de bois pourris, bâche plastique sur une brèche — et annonce 17 000 livres de réparations. Un ancien message du domaine sur Facebook, non daté, signale une serre fraîchement repeinte et des camélias à leur apogée. Depuis 2019, l'abbaye et les jardins sont fermés pour une restauration d'ensemble ; en septembre 2026, le domaine annonce leur réouverture « l'an prochain », après huit ans de fermeture, sans date précise.

Le registre de Historic England, qui classe la Camellia House au Grade I depuis 1961 (mise à jour en 1987), la décrit comme un conservatoire à un seul niveau, de plan en quadrant, en brique avec des éléments de pierre de taille. La façade sud, principale, est faite de grandes baies de la hauteur du bâtiment, séparées par des piliers simplement moulurés ; leurs petits carreaux sont tenus par des bois de vitrage, et le panneau central comporte des portes-fenêtres. Un parapet sobre couronne la façade. À l'intérieur, des tirants en fonte aux côtés cintrés reçoivent des écoinçons ajourés, et la couverture est un toit vitré en croupe, à faible pente. La base de données patrimoniale du comté retient comme matériaux la pierre de taille, la brique et le verre.

Le bâtiment s'adosse à l'extrémité est de la Sculpture Gallery et aux écuries sud ; il a été classé autrefois sous le nom de « Woburn Abbey Conservatory ». Les menuiseries étaient de bois, avec les problèmes d'entretien que cela suppose, au moins jusqu'aux réparations de 1982.

Le nom du bâtiment dit sa fonction : abriter des camélias, plantes originaires d'Extrême-Orient, pour un duc qui était un grand collectionneur de végétaux. Selon le Beds and Bucks Observer de 1982, un même arbre peut donner des fleurs blanches, roses, rouges ou panachées, et la floraison sous verre à Woburn s'étend de novembre à avril, alors qu'elle va de février au début de mai en plein air. Un ancien message non daté du domaine annonce des camélias à leur apogée, et une publication ultérieure les montre en fleurs au printemps.

Le registre de Historic England rappelle que les catalogues des plantes de Woburn publiés de 1816 à 1833 témoignent de l'ampleur des collections du duc.

La visite est impossible pour le moment : le domaine indique que l'abbaye et ses jardins sont fermés depuis 2019, que la restauration approche de son terme et qu'ils rouvriront en 2027 d'après ses publications de septembre 2026, sans date précise. Le site officiel woburnabbey.co.uk propose une inscription aux nouvelles. À la réouverture, la Camellia House se trouvera dans le jardin carré qui longe la façade sud de la Sculpture Gallery, contre les écuries sud.

Le domaine restauré réunira l'abbaye, ses collections et des jardins que Repton a dessinés, avec notamment la Chinese Dairy d'Henry Holland (1788), un labyrinthe et le parc à cerfs. Woburn Safari Park est une attraction distincte.