Orangerie (Palm House) des jardins de Castle Ashby

Le domaine de Castle Ashby, demeure ancestrale des marquis de Northampton, conserve un parc auquel Capability Brown a travaillé dans les années 1760, y compris sur le site qui servait alors de potager. Dans les années 1860, ce potager cède la place aux jardins italiens, ponctués de topiaires, de bancs et d'urnes en terre cuite blanche ; un mûrier planté en 1795 y a été conservé. L'architecte Matthew Digby Wyatt intervient alors sur le domaine : on lui doit notamment les piliers du portail de l'avant-cour, datés de 1865, réalisés avec des terres cuites de Blashfield.

L'orangerie, ou Palm House, vient couronner l'axe des jardins italiens. La notice de l'inventaire du Northamptonshire la date de 1871, le site officiel des jardins et plusieurs autres sources de 1872. Au début des années 1900, les pelouses en contrebas, d'abord traitées en gravier concassé dessinant les armoiries de la famille, sont remises en gazon. L'orangerie est classée au grade II et fait partie d'un parc inscrit au grade I du registre des parcs et jardins. La maison, toujours habitée par le septième marquis de Northampton, ne se visite pas, mais les jardins sont ouverts au public.

Selon la notice d'inventaire, l'édifice associe pierre calcaire de taille, fonte et verre dans une composition tripartite à l'italienne de treize travées. Le pavillon central de trois travées présente une haute arcade vitrée, faite de pilastres portant des arcs en plein cintre à clefs en console ; des médaillons en terre cuite ornent les écoinçons de l'arc central, et un attique sous corniche moulurée porte un long relief en terre cuite à figures classiques, œuvre de Blashfield. Au-dessus s'élève un dôme octogonal vitré, entouré d'un parapet à balustres.

Deux pavillons d'une travée, traités de la même manière, terminent les extrémités ; ils sont reliés au centre par des ailes plus basses de quatre travées vitrées séparées par des piliers à pilastres. À l'intérieur, l'espace central sous le dôme contient un bassin et s'ouvre sur les ailes par des arcades de pierre de trois travées reprenant le dessin de la façade. Les ailes sont couvertes de toitures vitrées à triple portée, posées sur des colonnes circulaires en fonte.

Le cœur de l'orangerie est occupé par un grand bassin central où vivent plus d'une centaine de poissons, parmi une abondance de nénuphars. Autour, les murs de pierre calcaire disparaissent sous la verdure. Les jardins citent parmi les plantes cultivées des eucalyptus, des ficus, des camélias et plusieurs variétés de fuchsias.

À l'extérieur, l'orangerie domine une allée de cyprès qui forme l'axe des jardins italiens, avec ses topiaires, ses urnes en terre cuite blanche et son mûrier de 1795. Deux loggias lui font face, et des serres à armature de fonte s'adossent aux murs de refend de l'ancien potager.

L'orangerie se trouve au sommet de l'allée de cyprès des jardins italiens, dans les jardins de Castle Ashby ouverts tous les jours ; la maison elle-même n'est pas accessible. La promenade peut se poursuivre vers l'extrémité sud des jardins italiens, où l'Archway House et les Birmingham Houses, classées au grade II, encadrent un arc de triomphe, puis vers le jardin des papillons, le jardin secret planté de lavandes, de roses, de jasmins et de sauges, la Croix de Malte et la Rainbow Border. Le parc paysager hérité de Capability Brown complète la visite.