Barbican Conservatory

Le Barbican Centre, conçu par Chamberlin, Powell and Bon et inauguré par la reine Élisabeth II le 3 mars 1982, comprend un théâtre dont la tour de scène, où les décors descendent sur six niveaux, dominait l'ensemble. Les architectes choisirent de l'envelopper de verre plutôt que de la laisser nue : la serre fut plantée en 1980-1981 et ouverte en 1984. Une seconde partie, la Arid House, consacrée aux cactus et aux plantes subtropicales, fut ajoutée en 1986 sur le côté est.

Les sources divergent sur la date d'ouverture : la plupart des pages du Barbican et de la presse indiquent 1984, alors qu'une notice d'Atlas Obscura avance 1982. La fréquentation initiale fut décevante, selon cette même notice, ce qui conduisit la Corporation de la Cité de Londres à réduire l'accès du public et à louer l'espace pour des événements privés. Le centre a été classé Grade II en septembre 2001. Une campagne de restauration a été annoncée : l'agence Harris Bugg Studio, associée à Allies & Morrison, Asif Khan Studio et Buro Happold, doit s'attaquer à une enveloppe vitrée défaillante, à des fissures du béton qui provoquent des fuites au niveau du théâtre et à des systèmes vieillissants. Les travaux sont annoncés pour 2027, avec une fermeture prolongée.

La serre repose sur la structure du théâtre : son toit d'acier et de verre s'étend sur environ 23 000 pieds carrés (2 100 m²) et couvre plus de 1 600 m³ de terre, mélangée à la main selon un cahier des charges précis. Elle s'organise sur plusieurs niveaux, avec une grande halle tropicale et, au-dessus, la Arid House ajoutée en 1986. Entièrement vitrée, elle contraste avec le béton brut qui caractérise le reste du Barbican. Les passerelles de la tour de scène, aujourd'hui fermées au public, font partie des espaces que le projet de rénovation voudrait ouvrir.

Le lieu se trouve au niveau 3, accessible par les ascenseurs principaux, et n'appartient pas aux circulations courantes du centre : il faut le chercher. Certaines parties restent difficiles d'accès en raison de marches. L'équipe de jardiniers, dirigée par Marta Lowcewicz, privilégie la lutte biologique, en s'appuyant sur des prédateurs et pathogènes naturels plutôt que sur des produits chimiques.

Le Barbican annonce environ 1 500 espèces de plantes et d'arbres, dont certaines rares ou menacées dans leur milieu d'origine (Wikipédia en cite plus de 2 000). Dans la grande halle, on trouve des fougères arborescentes, des palmiers dattiers, des monsteras, des caféiers et des gingembres, mais aussi des arbres fruitiers et une collection de piments. La Arid House rassemble cactus, plantes grasses et orchidées de serre froide ; un saguaro géant surnommé Fred, offert par le maire de Salt Lake City, y est décrit comme le plus grand d'Europe.

Les bassins abritent des carpes koï et des carpes fantômes, des carpes amour américaines, ainsi que du gardon, du rotengle et de la tanche. Un bassin à part accueille des tortues aquatiques recueillies à Hampstead Heath, où elles avaient proliféré.

La serre occupe le niveau 3 du Barbican Centre, à Silk Street, desservi par la station de métro Barbican. Elle ouvre certains jours de la semaine, à partir de midi, sans droit d'entrée mais avec un créneau à réserver quelques jours avant ; les dates sont annoncées environ une semaine à l'avance. Une à deux heures suffisent pour la parcourir, un café y propose thé et goûter. Les grands sacs, poussettes et chiens (hors chiens-guides) ne sont pas admis. À combiner avec les autres espaces verts du Barbican, dont le jardin de la faune créé en 1990 ; les travaux annoncés pour 2027 rendent utile de vérifier les dates avant de venir.