Sky Garden (20 Fenchurch Street)

Le 20 Fenchurch Street occupe, dans la Cité de Londres, l'emplacement d'un immeuble de 25 étages et 91 m achevé en 1968 pour Land Securities sur les plans de William H. Rogers et démoli en 2008. Land Securities et Canary Wharf Group confient en 2004 la nouvelle tour à l'architecte uruguayen Rafael Viñoly. D'abord proposée à près de 200 m, elle est abaissée après des objections patrimoniales, approuvée en 2006, puis confirmée en 2007 à l'issue d'une enquête publique favorable aux promoteurs ; le jardin public prévu au sommet compte parmi les arguments qui ont justifié l'autorisation.

Les pieux sont battus à partir de janvier 2009, la charpente d'acier atteint son sommet en décembre 2012 et le bâtiment est livré en août 2014, les premiers locataires s'installant dès le mois de mai. L'été 2013 révèle un défaut resté célèbre : la façade renvoie le soleil vers la rue avec une intensité qui endommage des voitures en stationnement, ce qui vaut à l'immeuble les surnoms de « Walkie-Scorchie » et de « Fryscraper » ; un auvent permanent est posé en 2014.

Le Sky Garden ouvre en janvier 2015. La même année, la tour reçoit la Carbuncle Cup du pire bâtiment britannique, et des critiques jugent le jardin, planté de fougères et de plantes grasses plutôt que des grands arbres des premières images, et soumis à des règles d'accès strictes, en deçà des promesses. En juillet 2017, le groupe Lee Kum Kee achète la tour pour 1,3 milliard de livres. La terrasse porte le nom de Francis Golding, ancien secrétaire de la Royal Fine Art Commission, associé au projet depuis 2005, qui l'avait défendu lors de l'enquête de 2007 et mourut en novembre 2013.

La tour de Viñoly inverse le volume habituel d'un gratte-ciel : l'emprise au sol est réduite et les plateaux s'élargissent en montant, ce qui dégage de l'espace public au pied comme au sommet de l'édifice et lui vaut son surnom. Son profil courbe, haut de 160 m, achève selon l'agence l'arc formé par les tours de l'Eastern Cluster en direction de la Tamise. Wikipédia compte 37 étages surmontés du jardin de trois niveaux ; l'agence parle de 32 niveaux de bureaux, pour 104 520 m² hors œuvre. Adamson Associates a été architecte d'exécution et Halcrow Yolles ingénieur de structure.

Le jardin commence au niveau 35, sous ce que Designboom décrit comme un vaste dôme de verre. Les nervures structurelles de la tour, profondes de 1,20 m, franchissent la terrasse ouverte en formant un grand portique et portent le vitrage qui couvre le dessus et les côtés de l'enceinte. Sur la façade nord, le mur-rideau des étages supérieurs se prolonge jusqu'aux persiennes de la toiture cintrée, formant une grande fenêtre urbaine sur toute la hauteur du jardin ; des brise-soleil verticaux protègent l'est et l'ouest, tandis que le côté sud est ventilé par l'extérieur. Les bars et les jardins sont ventilés naturellement, à la température extérieure, seuls les deux restaurants étant chauffés ; la terrasse Fenchurch, à l'air libre, s'ouvre sur la ville. Deux ascenseurs express desservent le jardin. Le bâtiment, certifié BREEAM Excellent, tire 300 kW d'une pile à combustible en trigénération et a reçu en 2015 une mention des Structural Steel Design Awards.

Conçue par l'agence de paysage Gillespies et mise en place par idverde, la plantation privilégie, d'après le site officiel, des espèces méditerranéennes et sud-africaines résistantes à la sécheresse, choisies pour prospérer toute l'année sous la verrière : agapanthes (Agapanthus), tritomas (Kniphofia), oiseaux de paradis (Strelitzia reginae) et, parmi les aromatiques, la lavande papillon. Wikipédia décrit l'ensemble comme une pente plantée de fougères et de plantes grasses, qui gravit les trois niveaux entre les plateformes d'observation.

Le propriétaire de la tour s'est associé à l'organisation caritative horticole Thrive. Les critiques relayées par Wikipédia ont jugé la végétation plus clairsemée que les visualisations initiales ne le laissaient attendre. Au pied de la tour, Gillespies a aussi dessiné des parvis plantés et un petit parc de poche reliant Rood Lane et Philpot Lane.

L'entrée du Sky Garden se trouve à l'angle sud-ouest de la tour, sur Philpot Lane, au cœur de la Cité. L'accès est gratuit mais sur réservation : les billets sont mis en ligne chaque lundi pour les trois semaines à venir et donnent droit à une heure sur place ; les clients des deux restaurants en sont dispensés, et les groupes de plus de dix personnes ne sont reçus que lors des journées communautaires. Le parcours est accessible sans marche. La terrasse en plein air peut être fermée par mauvais temps sans préavis, et les bars comme les jardins sont à la température extérieure. À 1,3 km au nord, le Barbican Conservatory, autre jardin sous verre de 1984, complète une journée consacrée aux serres de la capitale.