Des Moines Art Center (aile de Pei)

En 1966, les administrateurs du Des Moines Art Center choisissent I. M. Pei pour concevoir une extension du bâtiment d'Eliel Saarinen, ouvert en 1948. Ce choix est un geste de déférence envers l'intégrité architecturale du bâtiment de Saarinen. La commande est redoutable : il faut de quoi exposer de la sculpture monumentale, avec des galeries jusqu'à deux fois plus hautes que celles du bâtiment existant, et un auditorium plus grand pour un public de plus en plus nombreux.

Ces exigences risquaient de produire un bâtiment qui écraserait celui de Saarinen, et d'opposer ses masses basses et naturelles aux formes plus sévères pour lesquelles Pei devenait connu. L'extension est achevée en 1968 ; à son achèvement, elle est presque invisible depuis Grand Avenue.

Le terrain descend vers le sud depuis la cour ouverte de Saarinen. Pei s'appuie sur cette pente : en logeant les grands volumes de son bâtiment contre elle, il peut aligner leur hauteur sur celle des galeries de Saarinen et fermer la cour par une façade vitrée et sculpturale, avec un nouveau bassin. Seul le toit en ailes de papillon de sa nouvelle galerie, en grande partie transparent, s'élève au-dessus de cette hauteur.

Les matériaux défient et acceptent à la fois la palette existante : au parement de pierre naturelle de Saarinen répondent les murs de béton de Pei. Ces murs sont bouchardés, ce qui rugosifie les volumes de béton cristallin et laisse voir les gros granulats de pierre de Lannon qu'ils contiennent ; les murs neufs gagnent ainsi un lien visuel avec les murs de pierre taillée du bâtiment plus ancien.

L'effet dominant est intérieur : un jeu de plein et de vide, de clôture et de dégagement, de légèreté et de masse. On entre dans la haute galerie supérieure par des couloirs étroits à l'est et à l'ouest. Les « ailes » de béton du toit en papillon flottent au-dessus des visiteurs et s'ouvrent pour laisser entrer une lumière naturelle abondante, qui ruisselle sur les murs de béton rugueux. De l'autre côté de la galerie supérieure, la galerie inférieure s'ouvre vers le bas et vers l'extérieur, avec des vues sur la roseraie de Greenwood Park.

Le bâtiment de Pei est l'un des trois bâtiments reliés du Des Moines Art Center, signés Eliel Saarinen, I. M. Pei et Richard Meier. L'établissement est à la fois un musée, une école d'art et un parc de sculptures, et le musée est installé dans Greenwood Park.

L'entrée est toujours gratuite. Le musée est fermé le lundi ; il est ouvert de 10 h à 16 h les mardi et mercredi, de 10 h à 19 h les jeudi et vendredi, et de 10 h à 17 h les samedi et dimanche. Il ferme aussi plusieurs jours fériés fédéraux : le 1er janvier, le Martin Luther King, Jr. Day (troisième lundi de janvier), le Memorial Day (dernier lundi de mai), le 4 juillet, le Labor Day (premier lundi de septembre), Thanksgiving (quatrième jeudi de novembre) et le 25 décembre.

Les trois bâtiments communiquent et l'entrée principale du musée se trouve dans celui de Saarinen. Le musée est au 4700 Grand Avenue, avec un parking gratuit sur place.