I. M. Pei

Ieoh Ming Pei est né à Canton le 26 avril 1917, fils d'un banquier, dans une famille de propriétaires terriens depuis des générations. Enfant, il s'installe avec les siens dans la concession française de Shanghai, où il découvre la culture et l'éducation occidentales ; un de ses oncles possédait le célèbre jardin de la Forêt du Lion (獅子林), dont les rochers aux formes étranges ont marqué son architecture. Il part pour les États-Unis en 1935 avec le projet d'étudier l'architecture puis de rentrer l'exercer en Chine, mais la Seconde Guerre mondiale puis la révolution l'en empêchent. Il fait ses études à l'université de Pennsylvanie, puis au Massachusetts Institute of Technology (B. Arch. 1940) et à la Harvard Graduate School of Design (M. Arch. 1946), où il compte Walter Gropius parmi ses professeurs. En 1948, le promoteur new-yorkais William Zeckendorf l'engage comme directeur de l'architecture de Webb & Knapp : il y travaille à de grands projets urbains, du Mile High Center de Denver à l'ensemble de Society Hill à Philadelphie. Devenu citoyen américain en 1954, il fonde en 1955 l'agence I. M. Pei & Associates, qui devient I. M. Pei & Partners en 1966, puis Pei Cobb Freed & Partners en 1989. Officiellement retiré en 1990, il a continué à travailler à des projets ; ses fils Li Chung et Chien Chung Pei ont fondé Pei Partnership Architects en 1992.

La citation du prix Pritzker 1983, lue par Carleton Smith, secrétaire du jury, dit de lui qu'il « a donné à ce siècle quelques-uns de ses plus beaux espaces intérieurs et formes extérieures » et que son « souci a toujours été le cadre dans lequel ses édifices allaient s'élever ». Étudiant à Harvard, Pei doutait que le modernisme devienne un style international et commençait à penser un modernisme adapté à la diversité des cultures. Pour lui, « il n'est pas exagéré de dire que la lumière est la clé de l'architecture ». Le Centre national de recherche atmosphérique de Boulder (1967) élève des tours ciselées qui se fondent dans les montagnes rougeâtres du Colorado ; ses formes sculptées et géométriques, en rupture avec le style de Mies van der Rohe, lui vaudront plus tard le surnom de « magicien de la géométrie ». Au Rock and Roll Hall of Fame de Cleveland (1995), sur la rive du lac Érié, il a coiffé l'édifice d'une structure transparente en forme de tente, « ouverte — comme la musique », disait-il. À l'hôtel Fragrant Hill, près de Pékin (1982), la cour intérieure s'inspire d'un jardin chinois de Suzhou vu dans son enfance ; il a persuadé le gouvernement chinois de ne pas bâtir d'hôtel élevé près de la Cité interdite et proposé un hôtel bas sur un ancien terrain de chasse. Au Miho Museum, dans la préfecture de Shiga (1997), environ 80 % du musée est enterré pour préserver l'environnement naturel, et la lumière entre par un toit de verre dont la structure est faite de charpentes spatiales de triangles.

C'est en 1964 qu'il est choisi pour concevoir la bibliothèque John F. Kennedy ; Jacqueline Kennedy disait que tous les candidats étaient excellents, « Mais Pei ! Il aime que les choses soient belles ». Elle ouvre en 1979 près de Boston, un an après l'aile Est de la National Gallery of Art de Washington (1978). Désigné architecte du Grand Louvre en juillet 1983 avec le soutien du président François Mitterrand, il imagine un accueil central souterrain qui donne accès aux trois ailes du musée, et dont l'entrée monumentale prend la forme d'une pyramide de verre, inaugurée le 29 mars 1989. Le plan, dévoilé par le président Mitterrand en 1984, a essuyé de vives critiques en France. « Au cours des siècles, le Louvre a subi des changements violents », disait Pei. Il voulait un vitrage d'une transparence absolue, qui laisse voir les façades historiques du palais de l'intérieur de la pyramide comme de l'extérieur : il a fallu deux années de recherche pour mettre au point ce verre extra-blanc. « J'ai fait œuvre de paysagiste plutôt que d'architecte », disait-il.

Hors des États-Unis et de Paris, il a aussi signé la Bank of China Tower de Hong Kong, tour haute et high-tech, le nouveau bâtiment d'exposition du Deutsches Historisches Museum de Berlin, derrière le Zeughaus (2003), le Musée d'art moderne du Luxembourg (2006) et le musée de Suzhou (2006). Le musée d'art islamique de Doha (2008) s'élève sur une île artificielle, tout près du front de mer. Il s'inspire de l'histoire de l'architecture islamique, de la mosquée d'Ibn Touloun du Caire en particulier ; son bâtiment principal, de cinq niveaux, a un atrium coiffé d'un dôme et un parement de calcaire crème qui capte les variations de la lumière au fil de la journée, avec au nord une baie vitrée de 45 mètres de haut. Le Macao Science Center a ouvert en 2009. Pei a reçu la médaille d'or de l'AIA en 1979, le prix Pritzker en 1983 (remis au Metropolitan Museum of Art de New York par Jay A. Pritzker), le Praemium Imperiale à sa première édition en 1989, la médaille présidentielle de la Liberté en 1992 des mains du président George H. W. Bush, et la médaille d'or royale du RIBA en 2010. Il est mort à New York en mai 2019, à 102 ans.