Marjorie K. Daugherty Conservatory (Lauritzen Gardens)

Un premier projet de jardin botanique à Omaha, au début des années 1970, reste sans suite. Après l'ouverture du Botanical Center de Des Moines, la société Omaha Botanical Center Inc. annonce en 1982 la création d'un jardin sur un terrain du sud de la ville, une ancienne décharge déblayée en 1981. Le jardin ouvre en avril 1994 sous le nom d'Omaha Botanical Gardens. Son centre d'accueil, dessiné par HDR et Christner, est inauguré en 2001 avec un hall d'expositions florales, et l'institution adopte le nom de Lauritzen Gardens, en hommage à la famille Lauritzen.

Une serre figure dans les intentions des fondateurs dès le début des années 1980 ; elle devient un élément permanent du plan directeur en 1996. Financée en premier lieu par la Robert B. Daugherty Foundation, qui honore ainsi Marjorie K. Daugherty, elle ouvre le samedi 11 octobre 2014. Le communiqué d'inauguration chiffre le projet à 31,2 millions de dollars, quand Wikipedia et l'Omaha World-Herald parlent d'une serre de 20 millions de dollars.

Le chantier associe HDR (architecture et ingénierie), CG Studios (architecture paysagère), Rough Brothers (conseil en serres), l'entreprise générale Kiewit et Heritage Services pour la conduite du projet. Fermée à partir de mai 2024 pour près d'un an et demi, la serre fait l'objet d'un programme de 11,3 millions de dollars en deux phases, la première consacrée aux équipements techniques. Elle rouvre le 20 septembre 2025, avec des collections réorganisées.

L'extension couvre près de 20 000 pieds carrés, dont 17 500 (≈1 625 m²) consacrés à la présentation des plantes : une maison tropicale de 10 000 pieds carrés (≈930 m²), une maison tempérée de 5 300 pieds carrés (≈490 m²) et une galerie de 2 000 pieds carrés (≈185 m²) pour les expositions florales et les réceptions. Quelque 12 000 panneaux de verre forment l'enveloppe.

Le bâtiment accompagne la pente du site : une dénivellation de vingt pieds (≈6 m) sépare l'entrée de l'extrémité nord, d'où la vue s'ouvre sur la vallée du Missouri. La maison tempérée emprunte ses plantes et son décor architectural aux jardins de Charleston et de Savannah ; l'ensemble comprend aussi une cascade de dix pieds (≈3 m) et un grand bassin de plantes aquatiques exotiques.

La rénovation de 2024-2025 a porté sur l'équipement : ventilateurs plus puissants, nouveaux écrans d'ombrage, éclairage LED et système de régulation climatique Argus, complétés par des capteurs, un renouvellement des sols de culture, des allées redessinées pour fluidifier la circulation et un belvédère supplémentaire.

Depuis la réouverture de 2025, les massifs sont répartis en neuf régions, des déserts de Californie aux tropiques d'Asie du Sud-Est, avec notamment un désert de Sonora. Parmi les spécimens mis en avant figurent l'arbre à boulets de canon, le gommier rouge (gumbo-limbo), la rose du Venezuela, le palmier Joey et un baobab.

Plusieurs nouveautés accompagnent cette réorganisation : un lustre végétal à deux étages de sphères suspendues garnies d'orchidées, d'anthuriums et de mousse ; une « bibliothèque végétale » de terrariums en forme de lanternes ; un mur consacré à la collection de platycériums, ces fougères corne-de-cerf, fixées en hauteur dans la maison tropicale. Des espaces dédiés accueillent les népenthès tropicaux, les hoyas, les pélargoniums et les fougères.

La serre fait partie de Lauritzen Gardens, au 100 Bancroft Street, dans le sud d'Omaha, à proximité du zoo Henry Doorly, dont le Desert Dome et la Lied Jungle figurent aussi dans cet atlas. Une heure permet de parcourir les deux maisons et la galerie, dont les présentations florales changent au fil de l'année.

Le reste du jardin, sur 100 acres, se prête à une promenade plus longue : sentier forestier à travers une chênaie centenaire de chênes à gros fruits, jardin de trains miniatures ouvert en 2007, Sofia's Play Garden inauguré en 2025 et hall d'expositions florales du centre d'accueil.