Bibliothèque principale de San Francisco

En 1988, les électeurs de San Francisco approuvent un emprunt pour construire une nouvelle bibliothèque principale. En 1989, la commission de la bibliothèque engage deux agences comme architectes : Pei Cobb Freed & Partners, de New York, et Simon Martin-Vegue Winkelstein Moris, de San Francisco. James Ingo Freed, associé responsable du projet chez Pei Cobb Freed, la conçoit avec Cathy Simon ; l'agence de San Francisco est l'architecte associé.

Le chantier commence le 15 mars 1993 sur le site de Marshall Square, au Civic Center, et la bibliothèque ouvre le 18 avril 1996. Le coût est couvert par 104,5 millions de dollars d'obligations municipales et 22 millions de dollars de dons privés. Le bâtiment offre deux fois plus d'espace utilisable que la bibliothèque précédente, qui se trouvait à l'emplacement actuel de l'Asian Art Museum.

Le bâtiment est dessiné pour compléter le Civic Center : il reprend, avec un regard moderne, les matériaux et les volumes des institutions Beaux-Arts voisines, et son plan permet de le traverser de part en part, d'un côté à l'autre de l'îlot qu'il occupe en entier. La façade en granit Sierra White, tirée de la carrière qui a fourni la pierre d'autres bâtiments du Civic Center, s'accorde à ce style. Du côté des rues Grove et Hyde, la façade prend un aspect plus contemporain, en harmonie avec l'activité commerciale de Market Street.

À l'intérieur, un puits de lumière laisse entrer la lumière du jour dans l'atrium central, un cercle de 60 pieds (environ 18 m) de diamètre, haut de cinq niveaux. Des passerelles relient les étages au-dessus de puits de lumière, et un grand escalier monte sur quatre niveaux le long d'une installation murale lumineuse qui porte les noms de plus d'une centaine d'auteurs, œuvre de l'artiste Nayland Blake.

L'ensemble de la structure repose sur 142 isolateurs parasismiques, faits de couches de caoutchouc laminées entre des plaques d'acier inoxydable et raidies par un noyau de plomb. Un espace de 18 pouces (environ 46 cm) autour du bâtiment lui permet de bouger indépendamment du sol, et la conception vise la résistance à des séismes jusqu'à la magnitude 8,3.

Autour de l'atrium, des salles de coin plus intimes mettent en avant les communautés et les centres d'intérêt de la ville : le centre afro-américain, le centre chinois et le James C. Hormel LGBTQIA Center, puis le centre de musique Steve Silver Beach Blanket Babylon, le centre de l'environnement Wallace Stegner et le centre des arts du livre et des collections spéciales. Chacune est aménagée de planchers en bois incrustés, de tapis de laine et de fauteuils rembourrés.

La bibliothèque abrite aussi des œuvres d'art : un mur de trois niveaux garni de 50 000 fiches annotées de l'ancien catalogue, par Ann Chamberlain et Ann Hamilton, et deux œuvres d'Alice Aycock, dont un escalier en spirale dans une salle de lecture vitrée.

La bibliothèque est un équipement public du Civic Center, au 100 Larkin Street, entre les rues Fulton et Grove.