Virginia Haldan Tropical House (Jardin botanique de l'Université de Californie)

Le jardin botanique de l'Université de Californie est fondé en 1890 par E. L. Greene près de Haviland Hall, au nord du campus de Berkeley. Sa première serre, construite en 1894 par Lord and Burnham pour 16 000 dollars, est démolie en 1924 ; l'année suivante, le jardin s'installe sur son site actuel du Strawberry Canyon, sous la direction de Thomas Harper Goodspeed.

Les sources consultées ne donnent pas la date de construction de l'actuelle serre tropicale : le jardin indique seulement qu'elle était depuis cinquante ans un lieu très apprécié lorsqu'elle a fermé en 2020. Cette année-là, son enveloppe extérieure est entièrement refaite ; le jardin lance ensuite une collecte de fonds, couronnée de succès, pour achever un intérieur repensé par le paysagiste Ron Lutsko (Lutsko Associates). Le projet vise un bassin plus grand, une meilleure circulation des visiteurs et un contact plus direct avec les plantes. Wikipédia date la rénovation de 2024, année où le jardin publie la page présentant la serre rouverte.

La Berkeley Architectural Heritage Association lui décerne son prix « Garden and Landscape », saluant une restauration attentive qui, selon ses termes, « préserve l'esprit du bâtiment d'origine » tout en élargissant sa capacité à émerveiller. La serre porte désormais le nom de Virginia Haldan Tropical House.

Le jardin présente la Tropical House comme la seule serre tropicale vitrée ouverte au public de l'East Bay. Elle se tient à quelque 150 mètres au sud du centre d'accueil, à côté du centre de conférences, à l'écart du groupe que forment l'Arid House et la serre des orchidées, fougères et plantes carnivores. Les travaux de 2020 ont remplacé son enveloppe ; les sources consultées ne précisent ni le constructeur d'origine, ni les dimensions, ni les matériaux employés.

À l'intérieur, le projet de Ron Lutsko s'organise autour d'un bassin agrandi avec fontaine et d'un mur végétal à double face, conçu pour illustrer l'évolution des plantes terrestres, tandis que les cheminements ont été retracés pour fluidifier la visite. Le volume est assez haut pour qu'un Ravenala madagascariensis atteigne le sommet de la serre ; une liane, Strongylodon macrobotrys, est guidée le long de la façade nord et un palmier Coccothrinax argentata occupe l'angle nord-ouest. L'atmosphère est chaude et humide. Le prix de la Berkeley Architectural Heritage Association a souligné que l'intervention conservait le caractère du bâtiment d'origine.

Comme toutes les collections du jardin, les plantes de la serre sont des plantes de recherche, accessibles aux chercheurs. La nouvelle plantation fait place à des cycas tropicaux longtemps cachés dans les serres de recherche, dont Cycas multipinnata, montré au public pour la première fois : le jardin possède l'une des collections de cycas les plus complètes des jardins botaniques. Le Ravenala madagascariensis, plante ancienne de la maison, a survécu au chantier ; Macleanea pentaptera, arbuste épiphyte des forêts humides de montagne d'Équateur, grimpe sur le Coccothrinax argentata.

Le bassin agrandi accueille des plantes aquatiques fleuries comme Nymphaea caerulea, étudiée par un étudiant en anthropologie. Sur le mur végétal pousse notamment une Huperzia ; l'équipe compte y remplacer peu à peu les plantes horticoles courantes par des espèces des collections, des mousses tropicales aux Nepenthes. Des plantes liées aux usages humains, comme le chocolat et la vanille, doivent compléter la présentation ; Wikipédia cite aussi un Amorphophallus parmi les curiosités de la serre.

La serre fait partie du jardin botanique de l'Université de Californie, au 200 Centennial Drive, dans le Strawberry Canyon, à Berkeley. Il est facile de l'associer aux deux autres serres du jardin, l'Arid House, consacrée aux cactus et plantes succulentes, et la serre des orchidées, fougères et plantes carnivores, dont la présentation change sans cesse.

Le parcours se poursuit dans les collections de plein air, par exemple le jardin des cycas et palmiers, la roseraie de roses anciennes, le jardin d'herbes médicinales chinoises et le jardin des plantes cultivées du monde. La plantation de la serre est encore en cours d'enrichissement, notamment sur le mur végétal.