Botanical Conservatory de l'Université de Californie à Davis

Le Botanical Conservatory de l'Université de Californie à Davis naît en 1959 : une collection de coléus destinée à l'enseignement s'installe dans une serre de 3 600 pi² (environ 335 m²) que l'établissement désigne aujourd'hui comme le conservatoire.

La collection s'enrichit surtout par des dons. En 2016, l'horticultrice du conservatoire expliquait au journal étudiant The Aggie que l'objectif était moins de grandir que d'entretenir, et qu'une plante n'était jamais refusée si elle servait l'enseignement. Tim Metcalf, aujourd'hui directeur honoraire, raconte avoir été assistant étudiant dans les serres de botanique à partir de janvier 1966, puis y être revenu comme adjoint du directeur d'alors ; un article de l'université le fait entrer au conservatoire en 1971. Il prend sa retraite en juillet 2008, après presque quarante ans passés à gérer les collections. Il cite parmi ses temps forts des voyages d'étude au Mexique en 1986, en Namibie, en Afrique du Sud, à Madagascar en 1993 et à Bornéo en 2000, ainsi que la première floraison sur la côte ouest d'un arum titan qu'il avait lui-même semé. L'université lui attribue d'avoir contribué à ouvrir le lieu au public et d'avoir créé son programme de stages pour étudiants.

En 2022, des anciens élèves, des amis et des collègues lancent une dotation à son nom. Metcalf y imagine une installation neuve, où les plantes sortiraient de leurs pots, avec ventilation, humidité, lumière et température finement réglées : un souhait, non un projet annoncé. La page d'accueil du conservatoire met aujourd'hui en avant une campagne de financement participatif de 6 000 dollars pour cataloguer les plantes.

Le conservatoire occupe trois serres côte à côte, sur le côté nord de Kleiber Hall Drive, derrière le Storer Hall. Selon l'université, l'entrée se fait par la serre du milieu, à l'extrémité nord, du côté du parking et à l'opposé de la route ; la maison de service (headhouse) se trouve à proximité immédiate. Le site officiel parle d'une serre de 3 600 pi², un article de l'université d'un complexe de 3 000 pi².

L'enveloppe est vitrée. Le journal étudiant The Aggie évoque en 2016 des serres vues « derrière le verre », qui luisent d'une lueur orangée la nuit, et les légendes de la galerie photographique officielle mentionnent des parois de verre qui laissent voir les salles voisines.

L'intérieur est découpé en salles climatiques : une salle tropicale chaude et humide, une salle fraîche, des salles désertiques dont une salle de désert africain chauffée mais sèche, et une salle tempérée humide de fougères. Un visiteur y relevait en 2013 plus de 75 °F (environ 24 °C) et plus de 80 % d'humidité dans la partie chaude et humide. Les allées sont étroites ; l'accès pour personnes à mobilité réduite se limite à l'allée principale et à l'entrée des petites salles. Les plantes poussent en grande partie en pot, et des tables de succulentes sont dressées à l'extérieur.

Le conservatoire revendique plus de 4 000 espèces appartenant à plus de 150 familles, soit près de la moitié des familles de plantes du monde selon sa page des plantes remarquables. Les décomptes varient avec les années : plus de 3 000 espèces dans l'article de 2016 et sur la page de présentation, plus de 5 000 dans un article de l'université de 2022.

Trois ensembles structurent le site : les plantes tropicales (orchidées, aracées, épiphytes), les plantes arides (cactus, aloès, agaves, succulentes) et les plantes carnivores (plantes à urnes, dionées, droséras). Les sources citent encore Welwitschia mirabilis, cultivé dans de hauts tuyaux pour loger sa longue racine pivotante, le pin de Wollemi, des cycadées et l'arum titan : l'université faisait partie des premiers lieux à en faire pousser un, et en a donné des descendants à Sacramento State et à UC Berkeley. Un visiteur de 2013 signale aussi deux plantes rares de Socotra, le concombre arborescent (Dendrosicyos socotranus) et le figuier de Socotra (Dorstenia gigas), que Davis serait parmi les rares établissements américains à multiplier régulièrement. Les cours de biologie, d'art, d'anglais ou de sciences des polymères y font venir leurs étudiants.

On gagne les serres en suivant Kleiber Hall Drive vers le nord, après les bâtiments de la police et des pompiers du campus ; l'entrée est dans la serre du milieu, côté parking. Les visites guidées durent environ une heure, 45 minutes au minimum étant recommandées. L'air y est chaud et humide : l'université conseille des vêtements légers superposés et peu de sacs, les allées étant étroites, et, l'été, de programmer la visite le matin. Le conservatoire ouvre aussi ses portes lors du Picnic Day, journée portes ouvertes du campus (12 avril en 2025), et organise des ventes de plantes, dont une le 17 octobre 2026. À proximité, le Joseph and Emma Lin Biological Orchard and Garden et l'Ernest Gifford Cycad Garden, sur le côté sud du Storer Hall, prolongent la découverte en plein air.