Osher Rainforest (California Academy of Sciences)

Fondée en 1853, la California Academy of Sciences perd son bâtiment de Market Street dans le séisme de 1906, puis s'installe dans le Golden Gate Park. En 1989, le tremblement de terre de Loma Prieta inflige de lourds dégâts au Steinhart Aquarium. L'Académie finit par remplacer son siège : de 2000 à 2008, Renzo Piano Building Workshop conduit le projet avec l'agence Stantec Architecture de San Francisco, l'ingénierie étant confiée à Ove Arup & Partners, le paysage à SWA Group et la toiture vivante à Rana Creek.

Pendant les travaux, les expositions sont présentées provisoirement au 875 Howard Street. Le chantier du nouveau bâtiment, évalué à 500 millions de dollars, commence le 12 septembre 2005. Selon l'agence de Renzo Piano, trois bâtiments anciens sont conservés et intégrés à l'ensemble : l'African Hall, la North American Hall et le Steinhart Aquarium.

Le musée rouvre le 27 septembre 2008. La forêt tropicale occupe l'une des deux grandes coupoles du nouvel édifice, l'autre abritant le planétarium Morrison. Le bâtiment reçoit la certification LEED Platine, présentée par l'agence comme une première pour un musée. L'Académie décrit aujourd'hui sa forêt tropicale comme la plus grande exposition de ce type au monde ; des fermetures de quelques jours pour entretien y sont annoncées ponctuellement.

La forêt est enfermée dans une sphère de verre de 90 pieds (27 m) de diamètre, dans laquelle la végétation néotropicale s'élève sur 90 pieds. Elle s'organise sur quatre niveaux : depuis la canopée, un ascenseur redescend de quatre étages vers la forêt amazonienne inondée, où un tunnel en acrylique traverse un bassin de 100 000 gallons (≈380 000 litres). La température y est maintenue entre 82 et 85 °F (28 à 29 °C) et l'humidité à 75 % ou davantage.

La sphère s'inscrit dans le bâtiment de 37 000 m² dessiné par Renzo Piano. Son toit vivant de 2,5 acres (≈1 ha), planté de 1,7 million de végétaux indigènes de Californie dans des bacs biodégradables en fibre de coco, ondule au-dessus des coupoles, percées de lanterneaux automatisés qui s'ouvrent et se ferment pour ventiler l'intérieur. La place centrale est couverte d'une verrière concave à résille, comparée à une toile d'araignée et ouverte en son centre pour laisser passer l'air et la lumière. Les 60 000 cellules photovoltaïques de la toiture couvrent plus de 5 % des besoins en électricité du musée, et le chantier a employé 20 000 yards cubes de béton et 11 millions de livres d'acier recyclés.

Plus de 1 600 animaux vivants peuplent le dôme, dont 250 oiseaux et papillons en vol libre et près de 100 reptiles et amphibiens exotiques. On y croise des fourmis coupeuses de feuilles, des araignées tisserandes à soie dorée, un boa arboricole amazonien, des dendrobates et des morphos bleus ; au dernier niveau, une chambre d'émergence montre les papillons sortant de leur chrysalide.

La végétation néotropicale associe des arbres comme le Calophyllum brasiliense (« Brazilian beauty leaf ») et l'acajou des Antilles au cacaoyer, à des philodendrons, des bégonias, des orchidées et des broméliacées. Dans la forêt inondée, des cichlidés se faufilent entre les racines d'un groupe de palétuviers, tandis que tortues, arowanas, arapaïmas, poissons-chats et pacus évoluent au-dessus des visiteurs.

La forêt tropicale se trouve au niveau principal de la California Academy of Sciences, face au café du musée, dans le Golden Gate Park ; elle se visite dans le cadre du musée. Il faut compter une heure pour monter jusqu'à la canopée, s'arrêter devant la chambre d'émergence des papillons puis redescendre en ascenseur jusqu'au tunnel de la forêt inondée. La même visite conduit au Steinhart Aquarium et au planétarium Morrison.

À moins de 600 mètres au nord-est, le Conservatory of Flowers, grande serre victorienne du parc, complète la journée.