Society Hill Towers

Le secteur du marché de Dock Street, lieu de commerce depuis plus de deux siècles, est démoli en 1959 pour faire place aux tours. L'opération s'inscrit dans le projet de rénovation urbaine de Washington Square East, lancé en 1957 sous la direction d'Edmund Bacon, directeur de la commission d'urbanisme de la ville. Dans ce cadre, l'agence de Pei, qui travaille avec le promoteur Webb & Knapp, est retenue à l'issue d'un concours. Les tours sont conçues en 1957-1958 et achevées en 1964 ; le reste des terrains rasés pour l'opération est occupé en 1977 par d'autres bâtiments commerciaux et des parcs paysagers.

Les tours ont amené des centaines de nouveaux habitants en ville, mais au prix du départ de ceux qui vivaient et travaillaient dans les bâtiments démolis. À l'échelle du quartier, la rénovation a retenu en ville des familles de la classe moyenne, tout en chassant de nombreux locataires modestes et issus des minorités.

Pour ce projet, Pei a reçu en 1965 un Honor Award de l'American Institute of Architects, et le Museum of Modern Art a présenté les tours la même année dans son exposition « Modern Architecture, USA ».

Les trois tours ont une structure porteuse en béton coulé sur place ; leur façade quadrillée évoque un gaufrier. Des baies vitrées du sol au plafond, à châssis d'aluminium, sont enfoncées profondément dans cet écran de béton. Les tours s'élèvent sur une butte artificielle qui cache le parking. Elles sont disposées de façon asymétrique : leurs perspectives s'alignent sur les rues et cadrent des vues sur des lieux voisins, à la manière dont les bâtiments chinois traditionnels cadrent les vues sur leurs jardins.

Pei a aussi dessiné trente-sept maisons de ville de trois niveaux, en brique appareillée à la flamande, et prévu des arbres, des arbustes et des pelouses. Une fontaine et une pelouse ménagent la transition vers ces maisons modernistes, qui côtoient plus de trois cents maisons des XVIIIe et XIXe siècles restaurées dans le quartier. Une sculpture de Leonard Baskin se dresse près de la fontaine, et la Floating Figure de Gaston Lachaise parmi les maisons de ville.

Les trois tours ont apporté 720 appartements, conçus pour attirer des ménages de la classe moyenne. Il a fallu plusieurs années pour les occuper tous, puis les tours ont été transformées en copropriétés ; elles comptent aujourd'hui 614 logements.

Ces immeubles d'habitation comptent parmi les repères les plus visibles du quartier : on les voit notamment depuis Second Street, près du pavillon de Head House. Les sculptures du site sont des œuvres d'art public ; depuis Society Hill, des allées piétonnes ombragées mènent à Independence Hall.