Conservatoire de Longwood Gardens

L'histoire des serres de Longwood commence en 1914, lorsque l'industriel Pierre S. du Pont (1870-1954) ajoute une première serre en L à l'ancienne ferme des Peirce, qui double la surface de la maison. Dès 1916, il songe à des installations intérieures d'une tout autre ampleur. Le chantier du grand conservatoire débute en 1919, l'année où est aussi bâtie la Camellia House, et l'ensemble ouvre au public en 1921.

L'hiver 1920, lors d'un séjour à Santa Barbara, du Pont achète des agrumes adultes, mandariniers, pamplemoussiers et orangers, pour planter l'Orangerie. Une salle de musique est aménagée en 1923. En 1928, l'architecte E. William Martin conçoit une aile supplémentaire, d'abord appelée Azalea House, puis en 1929 la salle de bal destinée à un orgue Aeolian de 10 010 tuyaux, présenté comme le plus grand jamais installé dans une résidence privée. L'organiste Firmin Swinnen s'y produit presque chaque dimanche jusqu'en 1956. L'orgue a été restauré de 2004 à janvier 2011.

Les décennies suivantes multiplient les ajouts : Palm House (1966), Silver Garden d'Isabelle Greene (1989), Cascade Garden de Roberto Burle Marx (1992), Mediterranean Garden (1993), restauration de l'East Conservatory sous la direction de Sir Peter Shepheard (2005-2006), jardin des enfants (2007) et mur végétal de Kim Wilkie (2010). Lancé en 2021, le projet « Longwood Reimagined », la plus ambitieuse transformation du conservatoire depuis un siècle, a été inauguré en novembre 2024.

Le conservatoire historique s'organise en salles successives. L'Orangerie aligne ses agrumes entre des colonnes couvertes de Ficus pumila, toujours en place. Dans l'Exhibition Hall, un sol de marbre en contrebas peut être inondé de quelques centimètres d'eau pour créer un miroir. L'East Conservatory couvre un demi-acre (environ 2 700 m²) sous une vaste toiture à redents qui répond à celle de l'Orangerie ; on y trouve un ruisseau central, une cascade de 16 pieds de large et trois bassins chauffés teintés de noir.

Le West Conservatory, conçu par l'agence WEISS/MANFREDI avec les paysagistes Reed Hilderbrand, s'étend sur 32 000 pieds carrés (environ 3 000 m²). Sa toiture à pics asymétriques réinterprète les serres historiques Lord & Burnham, et ses poteaux et poutres d'acier arqués évoquent des branches. Il compte 1 958 panneaux de verre techniques marqués de points réfléchissants pour protéger les oiseaux, une ventilation par conduits enterrés, des ouvrants et stores pilotés par ordinateur, et des citernes souterraines recueillant l'eau de pluie de plus d'un acre de toitures. Longwood présente l'ensemble comme un conservatoire de quatre acres.

Le conservatoire réunit plus de 13 500 taxons, dont plus de 4 500 orchidées représentant 2 500 taxons, présentées sur des treillages dans l'Orchid House. Le conservatoire principal associe arbres adultes, suspensions de fleurs cultivées avec minutie et oiseaux de paradis, avec des décors qui changent au fil des saisons ; l'Exhibition Hall conserve des bougainvillées d'origine des années 1920.

L'East Conservatory présente une flore méditerranéenne et subtropicale : agrumes, camélias en fleur d'octobre à mars, azalées, fougères suspendues et palmiers. Le West Conservatory rassemble plus de 60 espèces permanentes des climats méditerranéens (acacias, lauriers, cyprès, Leucospermum, Leucadendron). Le Cascade Garden, seule création de Burle Marx en Amérique du Nord, occupe désormais une serre de 3 800 pieds carrés, et la Waterlily Court accueille nénuphars tropicaux et Victoria.

Le conservatoire est au cœur du Conservatory District, dans un domaine de 1 077 acres à Kennett Square. Il faut compter au moins deux heures pour enchaîner les salles historiques, l'East et le West Conservatory, l'Orchid House et le jardin des enfants. Les salles historiques accueillent chaque automne le festival des chrysanthèmes, et les décors changent au fil des saisons. La visite se complète avec la Bonsai Courtyard, la Waterlily Court et les jardins extérieurs du domaine.