West Conservatory de Longwood Gardens

Le West Conservatory est la pièce maîtresse de « Longwood Reimagined », le programme lancé en 2021 par Longwood Gardens pour repenser 17 acres de son conservatoire et de ses abords. Le jardin présente l'opération comme la plus ambitieuse transformation de son ensemble sous verre depuis un siècle, c'est-à-dire depuis l'ouverture en 1921, par l'industriel Pierre S. du Pont, du conservatoire historique dont la construction avait commencé en 1919.

Pour faire place au nouveau bâtiment, deux espaces anciens, le jardin méditerranéen et la Palm House, ferment en 2021 et sont démolis. La conception du conservatoire est confiée à l'agence new-yorkaise WEISS/MANFREDI, les jardins intérieurs et les bassins au paysagiste Reed Hilderbrand, et la direction du chantier à Bancroft Construction. Le programme comprend aussi une serre de 3 800 pieds carrés où a été réinstallé le Cascade Garden, seul jardin de Roberto Burle Marx en Amérique du Nord, une cour des bonsaïs, la rénovation du Waterlily Court, l'agrandissement de l'Orchid House sous une nouvelle verrière, un restaurant et un pôle pédagogique baptisé The Grove.

L'ensemble ouvre officiellement le 22 novembre 2024. Le coût global de la transformation est évoqué autour de 250 millions de dollars.

Le bâtiment couvre 32 000 pieds carrés (environ 3 000 m²) de verre et d'acier. Sa toiture à pics asymétriques reprend le profil des serres historiques de Lord & Burnham tout en évoquant les collines ondulées de la vallée de la Brandywine. Elle repose sur une série de portiques d'acier courbes, tous différents, dont les poteaux et poutres cintrés rappellent la géométrie souple des branches d'arbre.

Le vitrage compte 1 958 panneaux de verre techniques ponctués de points réfléchissants destinés à éviter les collisions d'oiseaux. L'édifice s'élève au-dessus d'un bassin rectangulaire dans lequel il se reflète, de sorte qu'il semble flotter. Le contrôle climatique privilégie les moyens passifs : fenêtres, ouvrants de toiture et volets pilotés par ordinateur pour la ventilation naturelle, stores automatiques, écrans thermiques, gaines enterrées et pompe à chaleur géothermique. Des cuves souterraines recueillent les eaux pluviales de plus d'un acre de toitures pour l'arrosage. Les architectes décrivent des murs et des toits activés par le climat, qui s'ouvrent ou se ferment au fil des saisons.

Les jardins intérieurs sont conçus comme des îles plantées posées sur l'eau, reliées par des passerelles et bordées de canaux et de fontaines basses. Ils rassemblent plus de 60 espèces permanentes issues des régions à climat méditerranéen : bassin méditerranéen, Afrique du Sud, Chili, Australie et côte californienne. On y trouve notamment des acacias, des lauriers-sauces, des cyprès, des aloès, des Ceanothus, des marrubes de Grèce et, venues d'Afrique australe, des protéacées des genres Leucospermum et Leucadendron. Des oliviers centenaires structurent la plantation. Les îlots sont replantés au fil des saisons, si bien que la composition évolue au cours de l'année autour de ce socle permanent.

Le West Conservatory prolonge vers l'ouest le grand conservatoire de 1921 et s'inscrit dans un parcours sous verre qui mène, selon l'itinéraire choisi, au Cascade Garden de Burle Marx, à l'Orchid House et à la cour des bonsaïs. Son atmosphère sèche et lumineuse contraste avec les salles tropicales voisines, ce qui en fait un refuge agréable en hiver. Il faut compter plusieurs heures pour le conservatoire et les jardins extérieurs, notamment le Main Fountain Garden et le Waterlily Court, dont les nénuphars culminent en été.