University Apartments (University Park Condominiums)

Pei dessine les University Apartments vers la fin de ses douze ans d'association avec le promoteur William Zeckendorf, pour qui il a aussi conçu, dans les années 1950, Kips Bay, à Manhattan, et Society Hill, à Philadelphie. Il implante les deux tours jumelles de dix niveaux sur le terre-plein central de la 55e Rue, dans un effort pour préserver le caractère de banlieue de Hyde Park tout en rebâtissant les parties du quartier les plus touchées par le délabrement. Il mène le projet avec l'architecte de Chicago Harry Weese, auteur des maisons de ville voisines.

Les deux immeubles, 540 logements au total, sont achevés en 1961. Conçus pour la location, ils deviennent copropriétés en 1978. Lors de leur inscription au registre national des lieux historiques, en 2005, le dossier attribue la conception à l'agence Loewenberg and Loewenberg et à I. M. Pei ; Pei a fait préciser, par une lettre de son assistante, qu'il avait bien dessiné le projet, avec l'assistance de son ancien associé Araldo Cossutta.

Les deux tours de béton, identiques, de dix niveaux, sont de style international. Elles se dressent de part et d'autre d'un jardin central avec fontaine et sont reliées entre elles par un garage souterrain. Elles reposent sur des piliers rectangulaires de plus d'un étage et demi, posés sur une plateforme surélevée d'environ deux pieds (environ 60 cm) au-dessus des rues. Ces piliers créent une impression d'ouverture, de lumière et d'espace : depuis toutes les rues voisines, les passants voient, à travers le jardin, les rues d'en face. Chaque tour compte 270 appartements.

Le mur extérieur est un écran de béton porteur, mis au point par l'équipe de Pei avec l'ingénieur August F. Kommendant. Il se divise en une multitude de colonnes fines et de poutres d'allège peu épaisses ; chaque paire voisine forme le cadre porteur d'une fenêtre, dans des baies en arc presque du sol au plafond. Des coffrages en fibre de verre ont servi à couler le béton sur place, un emploi précoce et novateur pour ce type d'ouvrage. Le béton, léger, tranchait avec la brique chamois des maisons de ville voisines. Vus de l'est ou de l'ouest, les immeubles ressemblent à deux tours étroites à cheval sur la 55e Rue ; de loin et de biais, leurs lignes verticales les font paraître plus courts que leurs 469 pieds de long (environ 143 m).

Pei reprend ici l'idée de Le Corbusier d'un cadre de parc pour l'habitat urbain, qui permet une densité tolérable sans les contraintes de constructions monumentales.

Les deux immeubles, des copropriétés d'habitation, se voient depuis les rues voisines, à cheval sur la 55e Rue, à Hyde Park.