Lincoln Park Conservatory

La commission du parc de Lincoln Park installe une première serre sur le site en 1877 et plante à proximité un jardin régulier à la fin des années 1870, l'un des plus anciens jardins publics de Chicago. Ce premier équipement est remplacé entre 1890 et 1895 par une serre bâtie par étapes. Elle devait à la fois présenter des plantes exotiques au public et produire les milliers de plantes nécessaires au fleurissement des parcs. Les plans sont dus à Joseph Lyman Silsbee, architecte de renom, en collaboration avec un autre architecte chicagoan, Mifflin E. Bell.

Le vestibule et la Palm House ouvrent au public en 1892 ; la Fern Room et la serre chaude, alors appelée « stove house » et devenue depuis l'Orchid Room, suivent en 1895. Les plantes aquatiques, multipliées dans des bassins, garnissaient alors des pièces d'eau chauffées artificiellement à l'extérieur. Leur réputation est telle qu'en 1897 le gouvernement égyptien sollicite des graines des nénuphars de l'établissement.

En 1925, d'importants travaux suppriment la terrasse et le vestibule d'origine, et le toit à pignon de l'entrée cède la place à la toiture en forme de cloche visible aujourd'hui. La façade est de nouveau modifiée et agrandie en 1954, notamment pour créer des sanitaires publics. L'entretien et la restauration du site bénéficient aujourd'hui du soutien de la Lincoln Park Conservancy, association fondée en 1984.

L'ensemble couvre environ 3 acres (1,2 hectare). Il se compose d'un vestibule, de quatre salles d'exposition, la Palm House, la Fern Room, l'Orchid Room et la Show House, et de quinze serres de multiplication et de culture.

Silsbee donne à cette construction de verre une silhouette exotique grâce à une succession de fermes en forme d'arcs en accolade, dont la courbe renversée rythme les toitures. La toiture en cloche qui coiffe l'entrée date quant à elle des travaux de 1925.

La Fern Room présente une particularité : elle est aménagée environ 5,5 pieds (1,7 mètre) sous le niveau du sol, en contrebas du reste du bâtiment.

La Palm House réunit plus d'une douzaine de sortes de palmiers, ainsi que des plantes utiles des tropiques : bananiers, pamplemoussier, orangers, papayers, caféier et cacaoyer. Son spécimen le plus célèbre est un caoutchoutier à feuilles de violon planté en 1891, qui atteint environ 15 mètres (50 pieds).

La Fern Room abrite les plantes du sous-bois, principalement une vaste collection de fougères, ainsi que des cycas, lignée végétale très ancienne. L'Orchid Room présente des centaines d'orchidées, des broméliacées et quelques plantes carnivores tropicales.

La Show House accueille trois expositions par an : une exposition florale de printemps, de fin janvier à mai, une exposition d'été consacrée aux plantes tropicales et une exposition d'hiver associant fleurs et trains miniatures pendant les fêtes.

La serre se trouve dans Lincoln Park, le plus grand parc de Chicago, en bordure du Lincoln Park Zoo, sur Stockton Drive. L'entrée est gratuite, sur réservation d'un créneau horaire. Il faut compter environ une heure pour les quatre salles.

Devant la façade, le jardin régulier aligne douze massifs d'annuelles et de plantes tropicales autour de la fontaine Storks at Play, dite aussi Bates Fountain. En face, le Grandmother's Garden abrite un monument à Shakespeare. La visite peut se poursuivre au zoo voisin ou au bassin aux nénuphars dessiné par Alfred Caldwell, également entretenu par la Lincoln Park Conservancy. L'hiver, l'exposition des fêtes est un moment fort de l'année.