Garfield Park Conservatory

Au début du XXe siècle, la West Park Commission de Chicago choisit de remplacer trois petites serres victoriennes des années 1880, dispersées dans les parcs Humboldt, Douglass et Garfield, par un établissement unique et beaucoup plus vaste. La commande est passée en 1905, la conception et le chantier occupent les années 1906 et 1907, et le bâtiment ouvre en 1908 ; les plantes des trois anciennes serres y sont transférées. Le projet réunit le paysagiste Jens Jensen, les architectes chicagoans Schmidt, Garden and Martin et, pour l'ingénierie, l'entreprise new-yorkaise Hitchings and Company. La serre est alors décrite comme la plus grande serre publique sous un seul toit au monde, et elle attire à la fin des années 1920 environ un demi-million de visiteurs par an.

Dans les années 1940 et 1950, les toitures sont revêtues de panneaux de fibre de verre. Après plusieurs décennies de négligence, une restauration de plusieurs millions de dollars est lancée en 1994, et l'association à but non lucratif Garfield Park Conservatory Alliance est fondée pour soutenir l'entretien et les programmes ; les verrières retrouvent un dessin conforme à l'original et un nouveau vestibule, conçu par l'agence Booth Hansen, est ajouté en 1998.

Le 30 juin 2011, une tempête de grêle brise une grande partie des vitrages des salles d'exposition et des serres de production. Une partie du site rouvre dès le 3 juillet 2011, la Fern Room le 1er décembre 2011 et les espaces restants le 24 janvier 2012. L'établissement reçoit en 2012 la National Medal for Museum and Library Services, puis figure en 2018 parmi les « Illinois 200 Great Places » distingués par l'AIA Illinois.

La serre marque une rupture avec les conservatoires du XIXe siècle : au lieu d'exposer des plantes en pots, Jensen compose des paysages naturalistes où les végétaux poussent en pleine terre, parmi des bancs de pierre stratifiée, des lagunes et des cascades. Ce parti lui vaut la formule de « landscape art under glass », l'art du paysage sous verre.

L'ensemble, à ossature d'acier et de verre, se compose de plusieurs bâtiments reliés entre eux : sept selon la notice de la Society of Architectural Historians, huit salles selon le Chicago Park District. En façade se dresse la Palm House, la plus grande, haute d'environ 20 mètres (65 pieds) et large d'environ 27 mètres (90 pieds) ; sa silhouette bombée devait évoquer les meules de foin des campagnes du Midwest et s'accorder au paysage de prairie. La Fern Room, vaste nef à toit à deux pans, lui fait suite, puis viennent des serres plus petites aux toitures variées.

Le gestionnaire indique environ deux acres (près de 0,8 hectare) d'espaces sous verre. Après la grêle de 2011, cinq salles d'exposition rénovées ont été équipées de verre feuilleté.

La Palm House réunit plus de soixante-dix palmiers et d'autres plantes des régions chaudes autour d'un bassin. La Fern Room, dessinée par Jensen, évoque l'Illinois d'avant l'homme : fougères, mousses, hépatiques et cycas, dont certains sont âgés de plus de deux siècles, s'y étagent autour d'une lagune et de rochers.

La Desert House présente cactus et plantes succulentes d'Afrique, d'Asie et des Amériques, des « pierres vivantes » aux grands agaves. L'Aroid House rassemble des aracées de sous-bois, ancêtres sauvages de nombreuses plantes d'intérieur, autour du bassin orné de nénuphars en verre jaune de Dale Chihuly. Le parcours « Sugar from the Sun », ouvert en 2008, explique la photosynthèse, bananiers à l'appui. Un cocotier de mer cultivé depuis 1959, espèce aux graines les plus lourdes du règne végétal, est mort en février 2012. La Show House accueille les expositions florales de printemps et d'hiver.

La serre occupe l'entrée d'un parc de 184 acres sur le West Side de Chicago, à environ huit kilomètres du centre, et se trouve à deux pas de la station Conservatory–Central Park Drive de la ligne verte. L'accès se fait sur réservation d'un créneau horaire.

Il faut compter une à deux heures pour parcourir les salles intérieures. En été s'ajoutent plus de dix acres de jardins extérieurs (City Garden, Demonstration Garden, Sensory Garden, Artist's Garden), où se tient l'exposition florale estivale. Le printemps, de février à mai, et la période des fêtes, avec son exposition d'hiver dans la Show House, sont les moments forts de l'année. Les familles trouveront dans l'Elizabeth Morse Genius Children's Garden un espace de découverte conçu pour les enfants.