Wilder Park Conservatory

L'histoire du lieu commence en 1868, lorsque Seth et Elizabeth Wadhams s'installent sur une ferme presque dépourvue d'arbres à Elmhurst. Ils y bâtissent leur maison, baptisée White Birch, plantent de nombreuses essences variées et font construire une serre, que Seth Wadhams destine à son épouse.

En 1921, le district des parcs d'Elmhurst acquiert la propriété, qui devient le premier parc public de la ville : une pâture non aménagée au nord, la maison familiale, ses jardins et des courts de tennis en terre battue au sud. Le district décide en 1923 d'adjoindre à la vieille serre un conservatoire plus vaste, son tout premier investissement d'équipement ; sa page historique situe toutefois l'ajout et l'ouverture au public en 1924. Une serre nord s'y ajoute en 1926, quelques années après le conservatoire.

Au fil des décennies, les deux serres de culture sont si souvent remaniées qu'elles ne conservent presque plus d'éléments d'origine, ce qui les rend inéligibles au Registre national des lieux historiques. À l'automne 2013 commence une restauration financée par une subvention PARC de l'État de l'Illinois de 1,84 million de dollars : le pavillon de 1923 est conservé, tandis que les deux serres vétustes sont remplacées par une seule structure en aluminium et qu'une serre de multiplication est construite à l'est. La maison voisine, rénovée par le district et rouverte en 2008 sous le nom de Wilder Mansion, accueille désormais des réceptions.

Le conservatoire est un pavillon d'exposition de taille modeste : la restauration l'a maintenu sur son empreinte d'origine, d'environ 1 500 pieds carrés, soit près de 140 m². Le district le décrit comme une serre vitrée aux fenêtres cintrées, et le chantier de 2013 s'était donné pour règle de préserver la structure existante comme son aspect extérieur. Les travaux ont apporté de nouveaux équipements de chauffage, de ventilation et de climatisation, un nouveau système de vitrage et une distribution électrique repensée ; une haie de thuyas a été supprimée côté sud pour laisser entrer davantage de lumière.

Le sol a reçu un soin particulier : plutôt que d'estamper un motif dans le béton, les entrepreneurs l'ont façonné à la main pour retrouver le dessin du dallage de 1923. En arrière, une serre de production en aluminium d'environ 3 000 pieds carrés (près de 280 m²), plus grande que le conservatoire lui-même, remplace les deux anciennes serres sud et nord. Un vestibule accessible aux fauteuils roulants sépare l'ancien du neuf et ouvre sur les jardins réguliers du parc. Une serre de multiplication indépendante a remplacé l'abri-tunnel provisoire utilisé jusque-là.

Le pavillon réunit des plantes tropicales et des plantes à fleurs autour d'un petit bassin où évoluent des carpes koï et d'autres poissons. Parmi les sujets remarqués figurent un grand Pachypodium au tronc renflé en forme de bouteille et un Opuntia arborescent. Avant les travaux de 2013, le district avait identifié cinq plantes antérieures à 1998 et en avait gardé des boutures ou des éclats : un cierge à floraison nocturne, un Opuntia trentenaire, un palmier dattier, un oiseau de paradis et une asperge ornementale dite « Ming ».

Les serres de production, fermées au public, ont aussi un rôle écologique : depuis 1993, on y élève des plantes indigènes destinées aux espaces naturels, graminées de prairie et fleurs des sous-bois, dont le nombre est passé de 500 à près de 12 000 par an. Trois expositions florales rythment l'année, à l'automne, pendant les fêtes de fin d'année et au printemps.

Le conservatoire se trouve à l'angle de Prospect Avenue et de Church Street, dans le Wilder Park, à côté de la Wilder Mansion et des jardins réguliers qui le prolongent ; le campus de l'Elmhurst University commence de l'autre côté de l'avenue. La salle principale se parcourt en une demi-heure, à compléter par une promenade dans les jardins et le reste du parc. Les meilleures périodes correspondent aux trois expositions florales de l'automne, des fêtes et du printemps. Le lieu sert volontiers de décor aux photos de bal de fin d'études, de mariage ou de remise de diplômes, et le district y comptait environ 13 000 visites par an au début des années 2010.