Serre du Botanic Garden de Fox Talbot, Lacock Abbey

Fondée en 1232 comme couvent, Lacock Abbey passe après la dissolution des monastères aux Sharington, puis aux Talbot. William Henry Fox Talbot (1800-1877) en hérite à cinq mois mais ne s'y installe qu'en 1827 ; c'est là qu'il obtient, en 1835, le plus ancien négatif photographique conservé. Botaniste reconnu, il crée peu après son arrivée, selon le plan de gestion de Lacock (2012), un jardin botanique dans l'ancienne cour des écuries, que le plan de domaine de 1764 appelle encore stable yard et la tithe map de 1840 un jardin. Il y fait bâtir des serres adossées au mur nord, puis, en 1849 d'après l'étude de Lewis et Fretwell (1998), un conservatoire isolé. Ses lettres citent une serre chaude (stove house), une serre en zinc et une orangerie.

Après sa mort, son fils Charles, dont l'enthousiasme pour les plantes semble avoir été moindre, laisse les serres se délabrer ; elles auraient été démontées vers les années 1940, selon l'étude de 1998 que cite le plan de gestion. L'enclos sert ensuite de jardins familiaux ; en 2000, le registre de Historic England y signale encore, le long du mur nord, les soubassements de brique de deux serres de Talbot. Propriétaire depuis le don de 1944, le National Trust reprend le jardin à la fin des années 1990 et le rouvre en 2000. La serre actuelle est une reconstruction, commencée en 2003, édifiée surtout en 2004-2005 et achevée en 2008 à l'angle nord-ouest. Elle s'inspire de la seule photographie connue d'une serre de la fin du XIXe siècle, élevée sans doute après la mort de Talbot. Le plan de gestion note en 2011 que la serre centrale figurée sur le plan de 1886 et un chemin sud manquent toujours.

Le jardin botanique est un enclos fermé par un haut mur de calcaire à chaperon ornemental, daté d'au moins la première moitié du XVIIIe siècle et peut-être en partie présent dès 1714, d'après le plan de domaine de cette année-là. Il s'étend à l'ouest de l'abbaye, derrière la grange d'accueil qui abrite le musée Fox Talbot. Le plan de gestion y décrit une pelouse, un circuit de gravier et des plates-bandes dans la moitié nord ; la serre occupe l'angle nord-ouest, un abri à toit d'ardoise sur supports de bois l'angle nord-est.

La serre est une reconstruction adossée au mur nord : ossature de bois peinte en blanc sur un soubassement de brique rouge, que le recueil de sites annexé au plan de gestion dit avoir pu faire partie d'un système de conduits de chaleur. Les photographies publiées sur Wikimedia Commons montrent un toit vitré à une seule pente muni d'ouvrants, une façade à petits-bois et une porte vitrée. Contre le mur sud des jardins familiaux voisins subsiste un appentis de pierre qui a peut-être été la chaufferie d'une serre du jardin botanique.

Talbot était membre de la Linnean Society à 29 ans au plus tard et s'intéressait surtout à la taxonomie ; il correspondait avec William Jackson Hooker, qui dirigea Kew de 1841 à 1865. Il rassemblait échantillons et graines de nombreuses régions, souvent par l'intermédiaire de correspondants : ses lettres citent les Alpes, le Texas, l'Euphrate, la Sicile et les îles Ioniennes. Sous verre, il cultivait de nombreuses plantes en pots, que les serres servaient à abriter et à multiplier ; il aimait aussi les arbres, les grimpantes et les bulbes. Le plan de gestion juge très probable qu'il ait cultivé lui-même les plantes de ses premiers « dessins photogéniques » (vers 1836).

Aujourd'hui, les photographies de la serre montrent des plantes en pots sur des tablettes de bois à claire-voie. Dans l'enclos, le registre de Historic England attribue à Talbot la plantation d'un noyer noir, d'un cyprès chauve (Taxodium), d'un chêne vert et de tulipiers. Le National Trust note que le cyprès chauve prend à l'automne une teinte brun-rouge avant de perdre ses feuilles. Des plates-bandes herbacées entretenues complètent le jardin.

Le jardin botanique se trouve derrière l'accueil des terrains de l'abbaye, au nord de la grange qui abrite le musée Fox Talbot ; la serre occupe l'angle nord-ouest du mur. Le National Trust invite à entrer dans le jardin botanique avec sa serre. En automne, le cyprès chauve rougit ; au printemps, le jardin boisé voisin offre perce-neige, aconits et, selon le Trust, l'une des plus belles floraisons de Crocus vernus du pays. Des photographies de plates-bandes en fleurs datent de fin mai à juillet. À associer : le musée Fox Talbot, le cloître et la fenêtre du négatif de 1835, la roseraie, le verger et le village de Lacock.